I funzionari della National Aeronautics and Space Administration ( NASA ) hanno dichiarato durante una conferenza stampa di sabato che due astronauti che all’inizio dell’estate hanno raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo dello Starliner della Boeing torneranno a casa entro febbraio 2025.
Gli astronauti Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore, che hanno trascorso l’intera estate nello spazio, avrebbero dovuto inizialmente tornare sulla Terra intorno al 14 giugno. Tuttavia, la loro missione ha incontrato una battuta d’arresto critica quando la capsula ha sviluppato delle perdite e alcuni dei suoi propulsori hanno funzionato male. Mentre i team di terra lavorano per identificare la causa di questi problemi, il loro ritorno a casa è stato ripetutamente ritardato. L’amministratore della NASA Bill Nelson ha detto che i due astronauti “torneranno con Crew-9 il prossimo febbraio”, una missione gestita da SpaceX e non tramite la loro navicella spaziale originale. Ha detto che “la Starliner tornerà senza equipaggio”. La navicella spaziale Boeing dovrebbe sganciarsi all’inizio di settembre. Nelson ha continuato dicendo che “in passato abbiamo commesso degli errori: abbiamo perso due space shuttle perché non c’era una cultura in cui le informazioni potessero emergere… I voli spaziali sono rischiosi, anche quando sono più sicuri e di routine. E un volo di prova, per sua natura, non è né sicuro né di routine”. “Quindi, la decisione di tenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e di riportare a casa il Boeing Starliner senza equipaggio è il risultato di un impegno per la sicurezza”, ha affermato Nelson. Parlando sempre dal Johnson Space Center dell’agenzia a Houston, l’amministratore associato della NASA Jim Free ha detto: “Siamo un’organizzazione che apprende e penso che lo abbiamo dimostrato qui. Impareremo da questo sforzo”. Ha osservato che “non è stata una decisione facile, ma è assolutamente quella giusta”. I problemi con lo Starliner hanno spinto la NASA a ritardare la sua prossima missione ISS, dando più tempo alla capsula della Boeing per rimanere attraccata alla stazione spaziale mentre si lavora sui suoi problemi. “Stiamo affrontando un problema molto complesso con i propulsori… è difficile prevederne le prestazioni, è difficile prevedere le temperature che vedremo”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, a proposito dello Starliner. Un portavoce della Boeing ha dichiarato: “La Boeing continua a concentrarsi, prima di tutto, sulla sicurezza dell’equipaggio e del veicolo spaziale. Stiamo eseguendo la missione come stabilito dalla NASA e stiamo preparando il veicolo spaziale per un ritorno senza equipaggio sicuro e di successo”.
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