Gli scienziati hanno scoperto che un fiume di dimensioni simili al Rio Grande un tempo dominava l’Antartide occidentale, offrendo uno scorcio raro della terra del continente che oggi è ricoperta di ghiaccio.
Si ritiene che il fiume scorresse circa 44-34 milioni di anni fa, poco prima che le calotte glaciali spesse del continente iniziassero a formarsi. A quel tempo, dopo i dinosauri e molto prima della vita umana, l’Antartide aveva un clima mite e probabilmente ospitava pinguini giganti, ha osservato l’autrice dello studio Cornelia Spiegel, dell’Università tedesca di Brema. La scoperta implica anche che a quel tempo l’Antartide occidentale si trovava sopra il livello del mare. “Abbiamo scoperto che, prima che l’Antartide occidentale fosse ricoperta dai ghiacci, era dominata da un ampio sistema fluviale, aveva un clima temperato (la temperatura dell’acqua sulla superficie del fiume durante l’estate era di circa 19°C) e un ambiente paludoso, “. “Il fiume presumibilmente serpeggiava attraverso una vasta pianura costiera con paludi paludose lungo le rive del fiume.”
Un team internazionale di scienziati ha scoperto questo fiume dopo aver analizzato campioni di roccia arenaria sotto l’Amundsen Sea Embayment, dove la calotta glaciale dell’Antartide occidentale incontra l’oceano. In questa roccia, che risale all’Eocene – un periodo geologico che durò da circa 56 milioni a 34 milioni di anni fa – hanno trovato prove di sedimenti originari delle Montagne Transantartiche, il che implica che fossero stati lavati fino a lì da un antico fiume. I ricercatori hanno anche trovato tracce di sostanze chimiche organiche associate ai batteri dell’acqua dolce, supportando ulteriormente la presenza di un grande delta fluviale nella regione. Secondo l’articolo pubblicato sulla rivista Science Advances , si estendeva tra le montagne transantartiche e la calotta glaciale dell’Antartide occidentale e defluiva nel mare di Amundsen.”Il nostro studio mostra anche che l’Antartide occidentale era per lo più sopra il livello del mare (oggi, la maggior parte delle rocce sotto il ghiaccio si trovano sotto il livello del mare), ma allo stesso tempo era piuttosto piatta. A causa di quella topografia mancante, l’Antartide occidentale presumibilmente rimase libera. di grandi ghiacciai, mentre le aree montuose dell’Antartide orientale iniziarono a congelare circa 34 milioni di anni fa,” ha detto Spiegel. I ricercatori sperano che la scoperta di questo fiume li aiuti a comprendere meglio la storia della geografia dell’Antartide e come sia diventato il continente ghiacciato che è oggi. “La grande glaciazione antartica ebbe inizio durante la transizione Eocene-Oligocene [quando si sa che il pianeta subì un periodo di intenso raffreddamento] 34 milioni di anni fa, segnando una delle transizioni climatiche più pronunciate del Fanerozoico [da 538,8 milioni di anni fa al presente],” hanno scritto i ricercatori. Hanno aggiunto che la ricostruzione delle condizioni dell’Antartide prima di questa transizione “fornisce importanti condizioni al contorno per comprendere il successivo raffreddamento e l’inizio della glaciazione con importanti conseguenze per la modellazione della calotta glaciale”.
