Gli scienziati potrebbero aver scoperto la causa di alcune bizzarre onde sismiche che riecheggiano all’interno della Terra e che li hanno lasciati perplessi per decenni.
Queste onde misteriose, note come precursori PKP, giungono appena prima di un tipo di onda sismica nota come onde PKP, che viaggiano attraverso la Terra durante un terremoto. Ora, secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista AGU Advances , i ricercatori potrebbero aver capito cosa li causa. “Queste sono alcune delle caratteristiche più estreme scoperte sul pianeta. Non sappiamo legittimamente cosa siano”, ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio Michael Thorne, professore associato di geologia e geofisica presso l’Università dello Utah. Le onde PKP sono un sottoinsieme delle onde P (onde primarie), che sono onde sismiche compressive che viaggiano attraverso l’interno della Terra. Nello specifico, le onde PKP sono onde P che hanno viaggiato attraverso il mantello e il nucleo della Terra e arrivano in superficie a diverse velocità a seconda di quanto hanno viaggiato attraverso questi strati. I precursori del PKP arrivano appena prima di queste onde PKP, ma poiché sono sparsi in profondità nel mantello, è difficile sapere esattamente da dove hanno avuto origine. Secondo il nuovo articolo, queste onde precursore del PKP potrebbero essere associate a sottili aree del mantello chiamate “zone a velocità ultra-bassa” (ULVZ), ovvero regioni in cui le onde sismiche vengono rallentate in modo significativo “Una cosa che sappiamo è che sembrano finire per accumularsi sotto i vulcani hotspot. Sembra che possano essere la radice di interi pennacchi del mantello che danno origine ai vulcani hotspot”, ha detto Thorne. Questi pennacchi sono responsabili di diverse aree di attività vulcanica in tutto il mondo, da Yellowstone e le Hawaii fino all’Islanda e alle Samoa. “Questi vulcani davvero, davvero grandi sembrano persistere per centinaia di milioni di anni più o meno nello stesso punto”, ha detto Thorne. “[Uno dei più grandi ULVZ] si trova proprio sotto Samoa, e Samoa è uno dei più grandi vulcani hotspot”. Nell’articolo, i ricercatori descrivono come hanno analizzato le onde PKP di 58 terremoti verificatisi nel Nord America, scoprendo che è probabile che questi precursori delle PKP provenissero dal confine tra il nucleo e il mantello. “Posso mettere ricevitori virtuali ovunque sulla superficie terrestre, e questo mi dice come dovrebbe apparire il sismogramma di un terremoto in quella posizione. E possiamo confrontarlo con le registrazioni reali che abbiamo”, ha detto Thorne. “Ora siamo in grado di retroproiettare da dove proviene questa energia”.
Hanno poi confrontato questi dati con i modelli, che hanno dimostrato che i precursori del PKP sono probabilmente associati alle strutture ULVZ al di sotto del Nord America e del Pacifico occidentale. I ricercatori suggeriscono che queste ULVZ spesse da 10 a 20 miglia potrebbero formarsi quando le placche tettoniche vengono subdotte, cioè spinte sotto un’altra placca, e incidono sul confine tra nucleo e mantello. “Quello che abbiamo scoperto ora è che queste zone a velocità ultra-bassa non esistono solo sotto gli hotspot. Sono sparse in tutto il confine tra nucleo e mantello sotto il Nord America”, ha detto Thorne. “Sembra proprio che queste ULVZ vengano generate attivamente. Non sappiamo come. Ma poiché le vediamo vicino alla subduzione, pensiamo che i basalti della dorsale medio-oceanica si stiano sciogliendo, ed è così che vengono generate. E poi la dinamica sta spingendo queste cose in tutta la Terra, e alla fine si accumuleranno sotto gli hotspot.” “Potrebbero accumularsi anche sotto i punti caldi, ma non è chiaro se queste ULVZ siano generate dallo stesso processo”, ha affermato.
