Secondo un nuovo studio, il corpo umano non invecchia a un ritmo costante durante l’età adulta, ma accelera notevolmente intorno ai 44 e ai 60 anni.
La nuova ricerca, pubblicata il 14 agosto sulla rivista Nature Aging , ha misurato più di 11.000 molecole presenti nel corpo adulto nel corso del tempo e ha rivelato che l’81% di esse subisce cambiamenti radicali in queste due età. Questo tipo di ricerca sull’invecchiamento si concentra sul tracciamento dell'”età biologica”, che si riferisce ai cambiamenti che si verificano nel corpo nel corso della vita, influenzando proteine, metaboliti e attività genica. Questo concetto è distinto dall'”età cronologica” che le persone celebrano ogni anno nei loro compleanni. Scoprire che l’invecchiamento biologico accelera in due momenti della mezza età potrebbe aiutare i ricercatori a capire perché il rischio di certe malattie aumenta a singhiozzo con l’aumentare dell’età cronologica. Ad esempio, circa il 6,5% delle persone di età compresa tra 40 e 59 anni soffre di coronaropatia , ma la prevalenza aumenta bruscamente al 19,8% nelle persone di età compresa tra 60 e 79 anni. Per lo studio, i ricercatori della Stanford University hanno reclutato 108 partecipanti di diversa estrazione etnica e di età compresa tra 25 e 75 anni. Ogni tre-sei mesi per diversi anni, fino a circa sette anni in totale, gli scienziati hanno raccolto campioni di sangue dai partecipanti per valutare come diversi fattori, come l’attività genica e i livelli di zucchero nel sangue , variassero nel tempo. Molti dei fattori che si sono spostati intorno ai 44 e 60 anni erano correlati alla salute del cuore. Ad esempio, una proteina legata all’aterosclerosi , o accumulo di placca nelle arterie, è aumentata nel sangue dei partecipanti durante i loro 40 e 60 anni. Questi gruppi di età hanno anche mostrato cali nella capacità di metabolizzare la caffeina, che aumenta temporaneamente la pressione sanguigna , e l’alcol, che inizialmente abbassa ma poi aumenta la pressione sanguigna . Anche il percorso dell’organismo per produrre acidi grassi insaturi, che abbassano il colesterolo “cattivo” , si è ridotto a queste due età. Sebbene i molteplici collegamenti dello studio con la salute cardiovascolare fossero solo correlativi, essi indicano potenziali ragioni per cui le malattie cardiache diventano più comuni con l’età. Oltre alla salute del cuore, i livelli di zucchero nel sangue hanno raggiunto il picco nei partecipanti tra i 40 e i 60 anni, il che suggerisce un possibile collegamento con il diabete di tipo 2 legato all’età . Gli scienziati non sanno ancora perché la chimica del corpo cambi notevolmente a queste età e lo studio non ha preso in considerazione il ruolo che potrebbero svolgere fattori legati allo stile di vita, come dieta o esercizio fisico. Juan Carlos Verján , che studia l’invecchiamento presso il National Institute of Geriatrics in Messico e non è stato coinvolto nello studio, ha detto a Live Science che “il punto di flesso dei 60 anni, credo, potrebbe essere dovuto maggiormente all’infiammazione ” . Ad esempio, i partecipanti con più di 60 anni hanno accumulato enzimi antiossidanti nel sangue. Questi enzimi neutralizzano i fattori scatenanti chimici dell’infiammazione e suggeriscono che l’infiammazione potrebbe accumularsi in questa fascia d’età.
L’aumento dell’invecchiamento a 44 anni coincide anche con il momento in cui alcune donne iniziano ad attraversare la perimenopausa. Tuttavia, “abbiamo trovato gli stessi punti temporali di attivazione per donne e uomini”, il che suggerisce che i cambiamenti ormonali specifici per sesso non sono responsabili dell’aumento dell’invecchiamento, ha affermato il coautore dello studio Xiaotao Shen , un biologo computazionale che ora lavora alla Nanyang Technology University di Singapore. Pertanto, “dovrebbe esserci un altro motivo per causare lo stesso cambiamento negli uomini e nelle donne”. Quale sia questo fattore comune rimane un mistero. Lo studio era limitato in quanto i partecipanti avevano un’età compresa tra i 25 e i 75 anni, quindi i ricercatori non hanno potuto valutare cambiamenti considerevoli che si verificano in altri momenti chiave della vita, come durante la pubertà o in età molto avanzata. Il piccolo campione di 108 partecipanti dalla California era un’altra limitazione perché è improbabile che il gruppo rappresenti tutti gli esseri umani a livello globale. In generale, “le persone in California hanno molti anni di vita sana”, ha detto Verján. Ha proposto che i ricercatori possano anche esplorare l’invecchiamento in luoghi in cui le persone hanno una durata di vita più breve, in media. Il team si è concentrato sui cambiamenti delle molecole nel sangue, ma questo non riflette necessariamente tutti gli organi del corpo. “Ci sono diversi articoli che menzionano che l’invecchiamento è correlato ai tessuti”, ha detto Verján, piuttosto che esclusivamente correlato a fattori nel sangue. Ad esempio, una pubblicazione ha scoperto che, in alcune persone, il cuore invecchia più velocemente , mentre per altre sono i reni. Il team di Shen ha scoperto una serie di cambiamenti correlati alla tempistica delle malattie legate all’età, ma devono ancora confermare un legame causale con questi fattori. In altre parole, i cambiamenti osservati nel sangue causano effettivamente la malattia o sono più un sottoprodotto del processo di invecchiamento? “Gli esperimenti sugli animali sono una buona opzione per noi per studiare le ragioni per cui ci sono due picchi di invecchiamento”, ha detto Shen. Verján ha ipotizzato che i cambiamenti epigenetici, che modificano l’attività dei geni senza alterare il loro codice sottostante, potrebbero guidare questi cambiamenti drammatici.
