Una tempesta solare di proporzioni colossali, esplosa nell’aprile dello scorso anno, ha provocato la completa distruzione di una parte del campo magnetico terrestre. Questo evento ha portato a una trasformazione della magnetosfera del pianeta, che ha sviluppato delle “ali”. Come conseguenza di questo raro e spettacolare evento, si è temporaneamente creata una sorta di autostrada a due corsie tra il Sole e la Terra. Questo ha comportato l’invio di particelle cariche in entrambe le direzioni, scatenando aurore sia da un lato che dall’altro.
Secondo quanto descritto in un nuovo studio, di solito la Terra si sposta attraverso il vento solare magnetizzato a una velocità superiore alla cosiddetta velocità di Alfvén. Quest’ultima indica la velocità a cui le onde magnetiche si propagano attraverso un plasma. Gli studiosi spiegano che questo movimento super-Alfvénico della Terra è simile all’effetto prodotto dai caccia supersonici che generano sciami sonici nell’aria. In questo caso, il movimento super-Alfvénico della Terra crea uno shock a prua.
La NASA, in una serie di post sull’evento, ha spiegato che uno shock a prua è simile alle onde spumose che si formano davanti a una barca mentre solca l’acqua. Tuttavia, in determinate circostanze, un plasma a bassa densità emesso dal Sole in una sorta di eruzione chiamata eiezione di massa coronale (CME) può far sì che la velocità di Alfvén superi quella del vento solare. Quando ciò accade, lo shock a prua scompare e la magnetosfera terrestre assume la forma delle cosiddette ali di Alfvén.
Secondo gli autori dello studio, queste ali creano una connessione magnetica tra la Terra e la regione del Sole da cui è partita la CME, fungendo da autostrade per il plasma terrestre che viene espulso verso il Sole. È esattamente ciò che è accaduto il 24 aprile 2023, quando una massiccia CME ha provocato aurore visibili fino nel sud degli Stati Uniti.
In un momento particolare, durante l’evento, una parte dello scudo magnetico terrestre si è brevemente dissolta, come spiegato dalla NASA. Con lo shock a prua temporaneamente scomparso, il campo magnetico all’interno dell’eruzione solare, ancora legato al Sole, si è fuso con il campo magnetico terrestre. Le particelle intrappolate dal magnetismo terrestre hanno improvvisamente trovato una via d’uscita diretta verso il Sole.
Di conseguenza, il flusso solito unidirezionale dal Sole alla Terra è stato improvvisamente invertito: per circa due ore, la Terra ha emesso particelle anche verso il Sole. Se avessimo avuto una super-visione, avremmo potuto assistere a un’aurora sul Sole, poiché le particelle del nostro pianeta collidevano con l’atmosfera solare.
IFLScience non si assume responsabilità per i contenuti provenienti da siti esterni. In realtà, l’aurora solare sarebbe stata troppo debole per essere visibile contro la luminosità del Sole, ma la pioggia di particelle cariche è stata rilevata dal satellite Magnetospheric Multiscale (MMS) della NASA, che ha attraversato le ali di Alfvén della Terra.
Nonostante siano eventi rari nel nostro Sistema Solare, le ali di Alfvén sono in realtà abbastanza comuni altrove nell’universo. Ad esempio, nei giganti gassosi, queste ali magnetiche consentono alle particelle cariche di raggiungere Giove dalle sue lune Io e Ganimede, producendo le splendide aurore ultraviolette del gigantesco pianeta. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
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