Per esplorare gli ecosistemi in rapida trasformazione dell’Antartide, un team internazionale di scienziati ha recentemente completato la prima mappatura su vasta scala della vegetazione presente sul continente ghiacciato.
Contrariamente alle aspettative di una tavolozza dominata dal bianco, con tocchi di blu e grigio, l’Antartide rivela una sorprendente presenza di verde, grazie a piccole aree di vita vegetale fotosintetica.
Con i cambiamenti climatici in atto e le temperature in aumento, è probabile che il continente assista a una maggiore crescita della vegetazione, una tendenza che preoccupa gli scienziati desiderosi di monitorare da vicino.
Il team di ricerca, guidato dall’Università di Edimburgo in collaborazione con l’Istituto Norvegese per la Ricerca sulla Natura, il British Antarctic Survey (BAS) e la Scottish Association for Marine Science, ha individuato le aree verdi dell’Antartide utilizzando dati satellitari dell’ESA e ricerche sul campo condotte durante vari periodi estivi.
Il loro lavoro ha identificato quasi 45 chilometri quadrati di vegetazione, con l’80% concentrato nella Penisola Antartica e nelle isole circostanti. Sebbene possa sembrare una quantità considerevole, le aree verdi rappresentano solo lo 0,12% dell’intera superficie priva di ghiaccio dell’Antartide.
La mappatura su vasta scala fornisce informazioni cruciali sulla distribuzione della vegetazione in zone raramente esplorate, come sottolinea Charlotte Walshaw, ricercatrice dottoranda all’Università di Edimburgo e capo dello studio.
La colonizzazione vegetale in Antartide avviene attraverso diverse fasi, come spiega Claudia Colesie, autrice dello studio e docente presso l’Università di Edimburgo. Algae pioniere e cianobatteri si insediano inizialmente sul terreno, seguiti da licheni e muschi che preparano il terreno per piante più grandi.
Nonostante la dura wilderness antartica, le temperature in aumento e i cambiamenti paesaggistici favoriscono l’insediamento della vegetazione. Attualmente, solo due piante vascolari sono native del continente: l’erba antartica e il piantaggine antartico, entrambe sempre più diffuse a causa del riscaldamento globale.
Oltre 100 specie vegetali invasive sono state recentemente individuate in Antartide, tra cui l’erba comune da prato che si sta diffondendo rapidamente sulle isole subantartiche e lungo la Penisola Antartica.
La mappatura accurata della vita vegetale fornisce una base essenziale per valutare gli impatti futuri dei cambiamenti climatici sul continente ghiacciato. Con il progressivo disgelo dei ghiacci, ci si aspetta un’espansione delle aree rocciose e una maggiore colonizzazione vegetale, come sottolinea Peter Fretwell, esperto di telerilevamento presso il BAS e coautore dello studio.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geosciences, offrendo un’importante prospettiva sulla vita vegetale in Antartide e sulle sue implicazioni per il futuro del continente.
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