Secondo i ricercatori, il nuovo metodo è 5.000 volte più efficace di tutti i precedenti e consentirebbe di vedere i primi risultati in pochi mesi.
Terraformare Marte, ovvero trasformare il pianeta, oggi arido e freddo, al suo splendore di un tempo, con fiumi e mari sulla sua superficie e un’atmosfera respirabile in un cielo che non sarà più rosso, ma di un azzurro brillante. Trasformando, in definitiva, Marte in un luogo abitabile, una seconda casa per l’uomo. È questo il sogno che molti scienziati coltivano da quasi un secolo, lo stesso che Carl Sagan già proponeva nel 1971 e al quale sono state dedicate idee di ogni genere, dal trasformare una delle sue lune in un piccolo sole all’inondare la sua tenue atmosfera con miliardi di tonnellate di gas serra, o disseminando l’intero pianeta di licheni e batteri capaci di produrre ossigeno sufficiente. Progetti per lo più irrealizzabili, oppure estremamente costosi e che, nel migliore dei casi, richiederebbero secoli interi per essere realizzati. Ma tutto ciò potrebbe cambiare grazie a uno studio innovativo appena pubblicato su ‘ Science Advances ‘ da un team di ricercatori delle università della Florida centrale, della Northwestern e di Chicago. Uno studio che, per la prima volta, ci permette di affrontare la terraformazione di Marte con un piano tecnicamente possibile, molto più economico di tutti i precedenti e che, inoltre, potrebbe essere realizzato in tempi record. Il nuovo metodo, che si basa sulla produzione e sul rilascio nell’atmosfera di minuscole particelle metalliche sotto forma di “bastoncini”, consentirebbe alla temperatura media di Marte, che oggi è di circa -65 gradi, di aumentare di 10 gradi in pochi mesi e diventa idoneo alla vita, inizialmente solo batteri e colture, in pochi decenni. Secondo i ricercatori, il metodo proposto è 5.000 volte più efficiente di tutti i precedenti. Per evitare questo ostacolo insormontabile, è stato anche proposto di costruire centinaia di “fabbriche di inquinamento” su Marte con l’unico obiettivo di emettere gas nell’atmosfera marziana finché non sarà abbastanza densa da trattenere il calore. Ma i materiali necessari per costruire quelle fabbriche erano ancora una volta troppi per essere trasportati su astronavi. L’idea venne in qualche modo migliorata con la proposta di inviare sul Pianeta Rosso dei “robot autoreplicanti” che avrebbero ottenuto i materiali necessari da Marte stesso per moltiplicarsi e costruire le fabbriche necessarie. Ma le difficoltà tecniche si rivelarono praticamente insormontabili, e il progetto propose anche un calendario, per raggiungere l’obiettivo, della durata di diversi secoli.
Più economico, più veloce e… fattibile
Ma per l’ingegnere elettrico Samaneh Ansari, della Northwestern University e autore principale del nuovo articolo, questi cambiamenti possono essere ottenuti molto più velocemente e a un costo migliaia di volte inferiore riempiendo l’atmosfera con milioni di microscopiche barre metalliche, che sarebbero in grado di creare e mantenere l’effetto serra. Il vantaggio principale della nuova soluzione è che non dipende dal trasporto di gas o materiali da costruzione pesanti dalla Terra a Marte, ma potrebbe essere ottenuta elaborando materiali che già esistono in abbondanza sul Pianeta Rosso. Sappiamo, infatti, che la polvere di Marte è ricca di ferro e alluminio. E sebbene queste particelle di polvere da sole non siano adatte a riscaldare il pianeta, possono essere utilizzate per progettare altre particelle con forme o composizioni diverse, in modo da intrappolare il calore in modo più efficiente. “Ci vorranno comunque milioni di tonnellate (di quelle particelle) per riscaldare il pianeta“, spiega Edwin Kite, dell’Università di Chicago e coautore della ricerca, “ma si tratta di cinquemila volte meno di quanto sarebbe necessario con precedenti proposte per riscaldare il pianeta.” il che aumenta significativamente la fattibilità del progetto. “Ciò suggerisce che la barriera che impedisce a Marte di riscaldarsi per consentire la presenza di acqua liquida non è così alta come si pensava.”
Il riscaldamento del Pianeta Rosso
Ansari e i suoi colleghi hanno così progettato particelle metalliche a forma di bastoncini molto corti, simili a quelli dei glitter e appositamente progettate per intrappolare il calore che fuoriesce da Marte e, allo stesso tempo, disperdere la luce solare verso la superficie del pianeta, moltiplicando l’effetto serra naturale. effetto.
“È affascinante”, spiega Ansari, “come la luce interagisce con gli oggetti al di sotto della sua lunghezza d’onda. “Ma la cosa più importante è che queste nanoparticelle ingegnerizzate possono causare effetti ottici che superano di gran lunga quanto ci si aspetta normalmente da particelle così piccole.” I calcoli, infatti, indicano che se le particelle venissero rilasciate nell’atmosfera marziana a una velocità costante di 30 litri al secondo, il pianeta si riscalderebbe di oltre 10 gradi in pochi mesi. Inoltre, il riscaldamento sarebbe “reversibile”, cioè si fermerebbe in pochi anni semplicemente smettendo di emettere particelle. Naturalmente, dicono i ricercatori, c’è ancora molto lavoro da fare. Ad esempio, non è ancora noto quanto velocemente la polvere iniettata nell’atmosfera verrà dispersa nello spazio (tutte le atmosfere planetarie perdono). Ed è anche possibile che, man mano che il pianeta si riscalda, l’acqua che oggi continua a ‘fuoriuscire’ dal pianeta cominci a condensarsi sempre di più attorno alle particelle stesse e finisca per ricadere su di esse sotto forma di pioggia. “Il feedback climatico”, avverte Kite, “è davvero difficile da modellare in modo accurato. “Per realizzare qualcosa di simile, dobbiamo prima avere più dati sia da Marte che dalla Terra, e dovremmo procedere lentamente e in modo reversibile per garantire che gli effetti funzionino come previsto.” Nel complesso, il nuovo metodo proposto è rivoluzionario e rappresenta un importante progresso nella ricerca sulla terraformazione. I ricercatori sottolineano che, per ora, il loro lavoro si è concentrato sul riscaldamento di Marte a sufficienza per la vita microbica e possibilmente per la coltivazione di cibo, e non sulla creazione di un’atmosfera respirabile per gli esseri umani. “Ma questa ricerca”, conclude Kite, “apre nuove strade di esplorazione e potenzialmente ci porta un passo avanti verso il sogno a lungo accarezzato di stabilire una presenza umana sostenibile su Marte.”
