I cavalli potrebbero essere più intelligenti di quanto comunemente si creda, come suggerisce un recente studio condotto presso l’Università di Nottingham Trent nel Regno Unito. Durante l’esperimento, i cavalli sono stati addestrati a toccare un bersaglio per ricevere una ricompensa, ma ciò che ha sorpreso gli studiosi è stata la loro reazione quando è stata introdotta una penalità di time-out per i tocchi errati.
La dottoressa Carrie Ijichi, ricercatrice principale dello studio, ha spiegato che inizialmente i cavalli continuavano a toccare il bersaglio ripetutamente, poiché sapevano di ricevere comunque una ricompensa senza sforzo mentale. Tuttavia, quando è stato introdotto un costo per gli errori commessi, i cavalli hanno dimostrato di comprendere immediatamente le regole del gioco e di adattare il loro comportamento di conseguenza.
La co-autrice dello studio, Louise Evans, ha sottolineato che questo comportamento suggerisce che i cavalli possiedano una maggiore attenzione per la strategia e l’analisi costi-benefici di quanto si pensasse in precedenza.
Il confronto è stato fatto con Clever Hans, il celebre cavallo che sembrava capace di fare matematica, ma che in realtà si limitava a rispondere alle espressioni facciali dei presenti per ottenere una ricompensa. Tuttavia, gli autori dello studio hanno evidenziato che, nonostante la presenza umana possa influenzare i risultati, i segnali non intenzionali sarebbero stati presenti solo nelle prime sessioni, in cui i cavalli non avevano ancora compreso appieno il compito.
Lo studio ha coinvolto 20 cavalli di età compresa tra 11 e 22 anni presso il Centro Equestre Brackenhurst dell’Università di Nottingham Trent. I cavalli sono stati addestrati ad associare un fischio con il ricevere una gustosa manciata di cubetti di Ulsakind e a toccare una carta laminata A3 con il naso o il muso per ottenere una ricompensa.
Successivamente, è stato introdotto un segnale di “stop” costituito da una torcia a LED per ciclisti legata all’addome dell’addestratore. Quando il segnale di stop era attivo e il cavallo toccava la carta, scattava un time-out di 10 secondi durante il quale l’addestratore si allontanava, abbassava il bersaglio e rimuoveva l’opportunità di ricevere uno spuntino.
I ricercatori hanno osservato che, sebbene alcuni cavalli abbiano ridotto gli errori più di altri nelle sessioni successive, tutti tranne uno hanno dimostrato di essere in grado di apprendere dall’introduzione del costo per gli errori.
L’autrice Louise Evans ha commentato sorpresa per l’immediato e significativo miglioramento delle prestazioni dei cavalli una volta introdotto il time-out. Questo risultato ha portato gli studiosi a riconsiderare le capacità cognitive dei cavalli, che potrebbero essere più avanzate di quanto si pensasse.
La dottoressa Ijichi ha sottolineato che i cavalli potrebbero utilizzare una forma di apprendimento chiamata ‘apprendimento basato sul modello’, precedentemente ritenuta troppo complessa per loro. Questa scoperta potrebbe aiutare a comprendere meglio il comportamento e le capacità cognitive di questi animali.
Nonostante abbiano un cortex prefrontale sottosviluppato, tipico degli esseri umani, i cavalli sembrano essere in grado di raggiungere risultati simili utilizzando altre aree del cervello. Questo ci insegna a non fare ipotesi sull’intelligenza degli animali basandoci esclusivamente sulla loro somiglianza con gli esseri umani.
Lo studio è stato pubblicato su Applied Animal Behaviour Science e potrebbe aprire nuove prospettive sulla comprensione delle capacità cognitive dei cavalli.
Links:
