Ovunque vada un gatto, sembra portare con sé un atteggiamento di indifferenza. I nostri animali domestici felini sono famosi per i loro modi distaccati e scontrosi , ma nonostante le loro espressioni impassibili e scontrose , non sono sempre così insensibili come la loro reputazione suggerisce.
Un nuovo studio ha scoperto che quando muore un animale domestico, i gatti sopravvissuti mostrano sintomi di dolore simili a quelli dei cani. “I nostri risultati sono coerenti con l’idea che i gatti possano sperimentare la perdita di animali da compagnia in modi simili a quelli dei cani, nonostante si siano evoluti da un antenato meno socievole”, scrivono le psicologhe Brittany Greene e Jennifer Vonk dell’Università di Oakland negli Stati Uniti. I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo ai gatti, che sono asociali e distanti. I loro risultati provengono da un sondaggio online condotto su 412 proprietari di animali domestici, che si prendevano cura di un gatto vivo ma che avevano anche un cane o un gatto in casa recentemente deceduto. Nelle settimane e nei mesi successivi alla perdita del loro animale domestico, i badanti hanno segnalato un comportamento alterato nei gatti sopravvissuti. Tra questi, un aumento delle vocalizzazioni, tempo trascorso a cercare o annusare l’animale deceduto e una minore propensione a mangiare, dormire o giocare. Quanto più tempo il gatto sopravvissuto trascorreva con l’animale deceduto, tanto più era probabile che mostrasse cambiamenti comportamentali immediati e a lungo termine “nella direzione che ci si aspetterebbe se i gatti fossero capaci di risposte simili al dolore”, scrivono Greene e Vonk. Anche quando l’animale domestico deceduto era un cane, ai gatti sembrava importare della sua scomparsa. I proprietari di animali domestici intervistati hanno affermato che i loro gatti mostravano segni temporanei di confusione o paura dopo la morte di un cane, come ad esempio passare del tempo nascosti o annusare i posti preferiti dell’animale defunto. “I gatti non hanno reagito in modo significativamente diverso alla perdita di un cane da compagnia o di un altro gatto”, scrivono Greene e Vonk. Questo comportamento modificato potrebbe quindi essere il possibile segno della perdita di un amico o, come hanno detto i ricercatori in modo molto felino, “di un ‘compagno preferito’ interspecifico”.
I risultati sono in linea con uno studio simile , condotto nel 2016, che ha scoperto che nei sei mesi circa successivi alla morte di un altro animale domestico, sia i gatti che i cani hanno aumentato i loro comportamenti di ricerca di attenzione, come la frequenza e il volume delle loro vocalizzazioni. Hanno anche mangiato meno. Il dolore è un’emozione difficile da misurare oggettivamente negli animali non umani, ma questi cambiamenti comportamentali suggeriscono che la perdita di un animale domestico ha un impatto sugli animali rimasti in casa. Oppure i proprietari di animali domestici proiettano il loro dolore sui loro cani e gatti. Dopotutto, i risultati dell’attuale sondaggio si basano esclusivamente sulle percezioni dei proprietari di gatti. I badanti che hanno dichiarato di aver provato un dolore maggiore dopo la perdita del loro animale domestico erano più propensi a riferire che i loro gatti sopravvissuti trascorrevano più tempo da soli, dormivano o si nascondevano. Forse è perché chi è più vicino ai propri animali è più bravo a “leggere” le loro emozioni. Oppure potrebbe essere un segno che il proprietario di un animale domestico vede solo le emozioni che vuole vedere nel suo animale. Sono necessarie ulteriori ricerche, con metodi più oggettivi di analisi emotiva, per capire cosa determina questi cambiamenti comportamentali osservati. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come i gatti comunichino con noi, e le sfumature delle loro numerose vocalizzazioni , gesti ed espressioni possono essere facilmente fraintese. “Nonostante alcune limitazioni, lo studio attuale si aggiunge ai dati già molto limitati sulla cognizione sociale dei gatti”, concludono Greene e Vonk. Lo studio è stato pubblicato su Applied Animal Behaviour Science .
