A causa della sua estrema vicinanza alla sua stella, il pianeta riceve un’esplosione bruciante di energia costante e torrenziale dalle radiazioni ultraviolette e dai raggi X.
Un team di astronomi che gestisce il telescopio spaziale Hubble della NASA ha osservato l’evaporazione e la dispersione dell’atmosfera di idrogeno di un giovane pianeta, chiamato AU Microscopii b, in orbita attorno a una stella nana rossa. AU Microscopii b (AU Mic b) è stato scoperto nel 2020 ed è di dimensioni molto simili a Nettuno, essendo gassoso ed ha un diametro di circa quattro volte quello della Terra. Si tratta del pianeta più interno nel sistema planetario della stella ospite AU Microscopii. AU Mic b orbita intorno alla stella ad una distanza inferiore ai 10 milioni di chilometri di distanza, ovvero un decimo della distanza tra Mercurio e il Sole. AU Microscopii ha solo l’1% dell’età del Sole e si trova a 32 anni luce dalla Terra. La stella ha meno di 100 milioni di anni (il Sole ha 4,6 miliardi di anni) e ospita uno dei sistemi planetari più giovani mai osservati. I campi magnetici intensi e contorti di questa nana rossa nana producono superflare da 100 a 1.000 volte più potenti di quelli prodotti dal Sole. A causa della sua estrema vicinanza alla sua stella, AU Microscopii b subisce un’esplosione bruciante di energia costante e radiazione ultravioletta e Raggi X. In queste condizioni gli scienziati volevano scoprire quali tipi di pianeti possono sopravvivere in questi ambienti. “Che aspetto avranno alla fine quando la stella si stabilizzerà? E alla fine ci sarà qualche possibilità di abitabilità, o finiranno per essere solo pianeti bruciati? “, chiede Keighley Rockcliffe del Dartmouth College. “Alla fine perdono la maggior parte delle loro atmosfere e i loro nuclei sopravvissuti diventano Super-Terre? Non sappiamo davvero come siano quelle composizioni finali perché non abbiamo niente del genere nel nostro sistema solare“, ha sottolineato.
In una prima osservazione del passaggio del pianeta davanti al suo ospite, Hubble non ha potuto verificare la perdita di materiale. Tuttavia, un‘osservazione fatta un anno e mezzo dopo ha rivelato chiari segni che il pianeta stava subendo una perdita atmosferica. Questa estrema variabilità tra le orbite ha sorpreso gli astronomi. “Non abbiamo mai visto una perdita atmosferica passare da completamente non rilevabile a molto rilevabile in un periodo così breve in un pianeta che passa davanti alla sua stella“, ha detto Rockcliffe. “Ci aspettavamo un evento molto prevedibile e ripetitivo. Ma il fenomeno osservato è rivelato molto più strano delle aspettative. Quando l’ho visto per la prima volta, ho pensato: ‘Non può essere’ ” ha aggiunto l’esperto. Come spiegare questi brevi mutamenti? I cambiamenti mai visti prima nel flusso atmosferico di AU Mic b durante uno dei transiti potrebbero essere stati dovuti a un potente bagliore stellare: un’enorme espulsione da AU Microscopii vista sette ore prima potrebbe aver fotoionizzato l’idrogeno in fuga al punto in cui è diventato trasparente a luce, quindi non era rilevabile. Gli astronomi sostengono anche che il vento stellare potrebbe modellare il deflusso planetario, rendendolo osservabile in alcuni momenti e non osservabile in altri. Questo vento stellare causerebbe il “singhiozzo” di parte del deflusso davanti al pianeta stesso, come previsto da alcuni modelli. I risultati sono stati pubblicati giovedì su The Astronomical Journal.
