I ricercatori in Nuova Zelanda hanno portato alla luce fossili di due antiche specie di pinguini precedentemente sconosciute. Una delle nuove specie è il più grande pinguino mai scoperto.
Gli scienziati hanno portato alla luce i resti fossilizzati del più grande pinguino mai conosciuto sulla Terra, un colosso di 154 chili che nuotava negli oceani attorno a quella che oggi è la Nuova Zelanda più di 50 milioni di anni fa. I fossili di questa nuova specie, chiamata Kumimanu fordycei, sono stati trovati insieme ad altri otto esemplari all’interno di alcune rocce sulla spiaggia di North Otago, nell’Isola del Sud della Nuova Zelanda. In uno studio, pubblicato l’8 febbraio sul Journal of Paleontology, i ricercatori hanno stimato il peso delle due nuove specie in base alle dimensioni e alla densità delle loro ossa. “In precedenza, il più grande pinguino mai registrato era Palaeeudyptes klekowskii, che visse circa 37 milioni di anni fa in Antartide, pesava 116 chili ed era alto circa 2 metri, guadagnandosi il soprannome di “pinguino colosso“. Il successivo più grande, K. biceae, pesava circa 121 chili e aveva una lunghezza del corpo di circa 1,8 metri.
La scoperta potrebbe far luce su come il gruppo si è evoluto nel tempo. La nuova specie aveva “ossa di pinna relativamente primitive“, ha detto Ksepka. I pinguini probabilmente hanno perso la capacità di volare a favore del nuoto circa 60 milioni di anni fa, non molto tempo prima che la nuova specie emergesse. Le enormi dimensioni di K. fordycei mostrano che il gigantismo si è evoluto presto nella stirpe dei pinguini, ha detto Ksepka. “Ciò dimostra che i vantaggi delle grandi dimensioni, come la termoregolazione e le immersioni più efficienti, hanno probabilmente esercitato una pressione selettiva molto forte sui pinguini subito dopo aver perso il volo“. Le condizioni ambientali uniche dell’antica Nuova Zelanda hanno svolto un ruolo chiave nell’emergere e nel successo dei pinguini giganti, ipotizzano i ricercatori. “La Nuova Zelanda è (ed è stata) un ottimo posto per essere un pinguino“, ha detto Ksepka. “Ci sono buone aree di alimentazione al largo per gli uccelli marini e non c’erano mammiferi terrestri diversi dai pipistrelli in Nuova Zelanda prima dell’arrivo degli umani, il che rende le aree di nidificazione più sicure“. I pinguini giganti come K. fordcyei sono scomparsi circa 27 milioni di anni fa e ciò che ha causato la loro estinzione è ancora una “questione irrisolta“, ma è probabile che gli enormi uccelli siano stati alla fine superati da mammiferi marini di dimensioni simili, ha aggiunto Kspeka. “La dimensione di K. fordcyei non significa necessariamente che non ci fosse una specie ancora più grande che deve ancora essere scoperta“, ha concluso Ksepka.
