Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb per creare un bollettino meteorologico completo per due nane brune situate a circa sei anni luce dalla Terra.
I ricercatori hanno creato il bollettino meteorologico più dettagliato di sempre per due mondi lontani oltre il nostro sistema solare. Lo studio internazionale, il primo del suo genere, rivela le condizioni atmosferiche estreme degli oggetti celesti, che sono avvolti in vorticose nubi di sabbia calda a temperature di 950 °C. Utilizzando il potente telescopio spaziale James Webb (JWST) della NASA , i ricercatori hanno deciso di catturare le condizioni meteorologiche su una coppia di nane brune, corpi cosmici più grandi dei pianeti ma più piccoli delle stelle. Queste nane brune, chiamate collettivamente WISE 1049AB, sono gli oggetti più luminosi e più vicini alla Terra nel loro genere, distanti circa sei anni luce. Le nane brune, spesso definite stelle fallite, occupano un’interessante via di mezzo nel cosmo. Questi oggetti sono più grandi dei pianeti più grandi, ma non hanno abbastanza massa per innescare la fusione dell’idrogeno che alimenta le vere stelle. Ciò si traduce in uno stato affascinante e scarsamente illuminato in cui emettono principalmente luce infrarossa. Il team ha tracciato l’atmosfera di ciascuna nana bruna misurando le onde luminose emesse dalle loro superfici, che cambiano man mano che regioni più o meno nuvolose entrano ed escono dal campo visivo. Visualizzando questi dati attraverso curve di luce (un grafico che mostra come la luminosità della luce di ciascun oggetto cambia nel tempo), il team è stato in grado di costruire un’immagine 3D dettagliata di come le condizioni meteorologiche delle nane brune cambiano nel corso di una rotazione completa o di un giorno, tra cinque e sette ore. Il team è stato anche in grado di tracciare il modo in cui la luce di ciascun oggetto variava in base alla lunghezza d’onda, per dimostrare la presenza e la complessa interazione di gas come acqua, metano e monossido di carbonio nelle loro atmosfere. Come il più potente telescopio spaziale mai costruito, il James Webb Space Telescope (JWST) è la missione di punta della NASA per l’esplorazione dell’universo più profondo. Operando nell’infrarosso, il JWST esplora fenomeni dalle prime galassie alle atmosfere dettagliate degli esopianeti vicini. Credito: Northrup Grumman. Queste intuizioni potrebbero aiutare gli astronomi a comprendere meglio le nane brune come potenziale anello mancante tra stelle e pianeti, offrendo nuove prospettive su entrambi.
Osservando la parte infrarossa dello spettro luminoso, il JWST è in grado di osservare lunghezze d’onda della luce bloccate dalla nostra atmosfera. Questa capacità apre nuove frontiere nello studio dell’universo primordiale, della formazione stellare e dei cosiddetti esopianeti, come le nane brune, che si trovano oltre il nostro sistema solare. L’ultimo studio si basa su studi precedenti sulle nane brune, che si sono limitati principalmente a catturare istantanee statiche della loro atmosfera su un solo lato. Questo approccio è limitato, poiché è noto che le nane brune ruotano relativamente velocemente e il loro meteo può variare notevolmente nel tempo, affermano i ricercatori. Le loro scoperte apriranno la strada a studi più approfonditi sulle nane brune e altri oggetti celesti distanti. Lo studio, pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , è stato condotto dall’Università di Edimburgo in collaborazione con ricercatori del Trinity College di Dublino, dell’Università della Virginia e di altri istituti di tutto il mondo. La professoressa Beth Biller, Personal Chair of Exoplanet Characterisation, Institute for Astronomy, University of Edinburgh, ha affermato: “Le nostre scoperte dimostrano che siamo sul punto di trasformare la nostra comprensione di mondi ben oltre il nostro. Intuizioni come queste possono aiutarci a comprendere le condizioni non solo su oggetti celesti come le nane brune, ma anche su esopianeti giganti oltre il nostro sistema solare. Alla fine, le tecniche che stiamo perfezionando qui potrebbero consentire le prime rilevazioni del meteo su pianeti abitabili come il nostro, che orbitano attorno ad altre stelle”.
