Vecchie riprese di scimpanzé in cattività che pronunciano la parola “mamma” suggeriscono che i nostri parenti viventi più prossimi potrebbero, dopotutto, possedere gli elementi neurali necessari per parlare.
Per decenni i ricercatori hanno ipotizzato che le differenze tra i cervelli dei primati spieghino perché solo gli esseri umani possono dare forma a suoni significativi. Ma dopo aver studiato due scimpanzé visti in un video domestico disponibile al pubblico e in un cinegiornale degli anni ’60, il fonetista e scienziato cognitivo del KTH Royal Institute of Technology Axel Ekström e i suoi colleghi pensano che l’ipotesi potrebbe essere basata su una premessa falsa. “L’ipotizzato anello mancante che impedisce agli scimpanzé l’accoppiamento volontario mandibola-voce evidentemente non esiste”, dichiarano i ricercatori nel loro articolo. Esaminando vecchi video pubblici, Ekström e il suo team hanno trovato due scimpanzé non imparentati ( Pan troglodytes ) in continenti diversi che pronunciavano qualcosa che sembrava “mamma”, una parola che si dice fosse stata insegnata loro dai loro tutori di madrelingua inglese. “Si sostiene che ‘mamma’ potrebbe essere stata una delle prime parole ad apparire nel linguaggio umano”, spiegano i ricercatori. Il suono “m” è comune in tutte le lingue umane e spesso è uno dei primi suoni prodotti dai neonati, quindi per noi è relativamente facile riprodurre lo schema “m-vocale-m”. Insieme a uno studio precedente , in cui Ekström ha analizzato la registrazione sonora di un terzo scimpanzé in un film per la televisione degli anni ’60 che pronunciava le parole “papà” e “tazza”, i risultati lasciano intendere che il cervello degli scimpanzé è in grado di riprodurre intenzionalmente almeno alcuni dei suoni che sente.
“Questi risultati corroborano un crescente numero di prove secondo cui le grandi scimmie apprendono la produzione vocale”, scrivono i ricercatori . Ciò significa che il nostro sistema audiovocale neurologico, che si è sviluppato indipendentemente anche negli uccelli canterini, potrebbe essere molto più antico di quanto si pensasse in precedenza. La nostra stirpe di primati ha condiviso un antenato comune con gli scimpanzé milioni di anni fa. In uno dei video è apparso uno scimpanzé di nome Johnny, del Suncoast Primate Sanctuary in Florida. “Johnny chiamava tutti Mama”, ha detto il proprietario dell’account video. “Sapeva che [dicendo] Mama gli avrebbe procurato tutto ciò che voleva, purché fosse nella sua dieta…” Mentre gli scimpanzé in genere preferiscono i gesti ai suoni quando comunicano tra loro in natura, usano comunque varie vocalizzazioni. Inoltre, il loro linguaggio basato sui gesti è strutturato proprio come il nostro linguaggio vocale. I gibboni sono anche noti per produrre più di 20 suoni diversi con significati distinti.
Precedenti resoconti sul linguaggio dei primati erano stati “scartati in assenza di analisi rigorose”, ma tutto ciò dimostra che l’assenza di prove non è la stessa cosa della prova dell’assenza, sostengono Ekström e il team. Credono che sia stato dato troppo peso a studi classici con un’etica altamente discutibile che probabilmente ne ha distorto i risultati. Gli animali coinvolti nei famosi progetti linguistici sulle grandi scimmie di 50 anni fa erano sottoposti a condizioni innaturali, tra cui isolamento sociale e abbandono, spesso dopo essere stati traumaticamente allontanati dalle loro madri. Ciò non avrebbe consentito a primati così obbligatoriamente sociali e altamente intelligenti di rappresentare equamente le proprie capacità. I tentativi di evitare di umanizzare i soggetti animali hanno, a volte, creato pregiudizi all’estremo opposto, contribuendo alla nostra enorme sottovalutazione dell’intelligenza animale . Ma proprio come la scienza amplia gradualmente la conoscenza umana, anche la nostra intelligenza si fonda su fondamenta che esistevano prima di noi. “Le grandi scimmie possono produrre parole umane”, concludono Ekström e colleghi . “Il fallimento nel dimostrarlo mezzo secolo fa è stata colpa dei ricercatori, non degli animali”. Questa ricerca è stata pubblicata su Scientific Reports .
