Nel nuovo studio, il dott. David Hernández Uribe dell’Università dell’Illinois di Chicago ha utilizzato modelli computerizzati per studiare la formazione di magmi che si ritiene contengano indizi sull’origine dei continenti terrestri.
Il magma è una sostanza fusa che, raffreddandosi, forma rocce e minerali. Il dott. Hernández Uribe ha cercato magmi che corrispondano alla firma compositiva di rari depositi minerali chiamati zirconi, risalenti all’eone Archeano (da 2,5 a 4 miliardi di anni fa), epoca in cui gli scienziati ritenevano che si fossero formati i primi continenti. In uno studio recente, i ricercatori hanno sostenuto che gli zirconi archeani potevano formarsi solo per subduzione, ovvero quando due placche tettoniche si scontrano sott’acqua, spingendo la massa terrestre in superficie. Questo processo avviene ancora oggi, provocando terremoti ed eruzioni vulcaniche e rimodellando le coste dei continenti. Ma il dottor Hernández Uribe ha scoperto che la subduzione non era necessaria per creare gli zirconi archeani. Scoprì invece che i minerali potevano formarsi attraverso l’elevata pressione e le alte temperature associate allo scioglimento della spessa crosta primordiale della Terra.
“Utilizzando i miei calcoli e modelli, è possibile ottenere le stesse firme per gli zirconi e persino fornire una corrispondenza migliore attraverso la fusione parziale del fondo della crosta”, ha affermato il dott. Hernández Uribe. “Quindi, sulla base di questi risultati, non abbiamo ancora prove sufficienti per dire quale processo abbia formato i continenti”. I risultati sollevano anche incertezze circa il momento in cui ha avuto inizio la tettonica a placche sulla Terra. Se i primi continenti della Terra si sono formati per subduzione, ciò significa che hanno iniziato a muoversi tra 3,6 e 4 miliardi di anni fa, ovvero appena 500 milioni di anni dopo l’inizio dell’esistenza del pianeta. Ma la teoria alternativa secondo cui la fusione della crosta avrebbe dato origine ai primi continenti implica che la subduzione e la tettonica potrebbero essere iniziate molto più tardi. “Il nostro pianeta è l’unico nel sistema solare ad avere una tettonica a placche attiva come la conosciamo”, ha affermato il dott. Hernández Uribe. “E questo è correlato all’origine della vita, perché il modo in cui si muovevano i primi continenti controllava il clima, controllava la chimica degli oceani e tutto ciò che è correlato alla vita.” Lo studio è stato pubblicato l’11 luglio 2024 sulla rivista Nature Geoscience .
