Gli scienziati hanno scoperto strutture mai viste prima sotto una piattaforma di ghiaccio galleggiante in Antartide, a seguito di una spedizione volta a creare l’immagine più dettagliata mai realizzata della parte inferiore del ghiacciaio.
Le strane forme a goccia sono state scoperte sotto la piattaforma di ghiaccio Dotson nell’Antartide occidentale nel 2022, quando un veicolo comandato a distanza (ROV) si è immerso per 17 chilometri sotto il ghiacciaio e ha percorso più di 1.000 km lungo la parte inferiore del ghiaccio. I ricercatori hanno pubblicato i risultati di questa indagine, la prima del suo genere, sulla rivista Science Advances . “Per comprendere il ciclo del ghiaccio in Antartide e come il ghiaccio passa dal continente all’oceano, dobbiamo capire come si scioglie dal basso, un processo che è altrettanto importante del distacco del ghiaccio terrestre per spostare l’oceano verso la terraferma”, ha spiegato a Live Science l’autrice principale dello studio, Anna Wåhlin , professoressa di oceanografia all’Università di Göteborg. La piattaforma di ghiaccio Dotson è un pezzo di ghiaccio galleggiante largo 50 km situato sulla costa di Marie Byrd Land nell’Antartide occidentale. Fa parte della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, che ha ghiacciai in forte distacco che potrebbero causare un innalzamento del livello del mare di circa 3,4 m se alla fine facessero crollare l’intera calotta. Studi precedenti hanno dimostrato che un’erosione costante sta erodendo i margini della piattaforma di ghiaccio, mentre l’acqua calda dell’oceano si infiltra nella sua parte inferiore e la stacca dalla terraferma, rendendone inevitabile il crollo finale . Per indagare ulteriormente i processi che minacciano la piattaforma di ghiaccio spessa 350 metri, i ricercatori hanno inviato il ROV sotto il ghiaccio per scansionare la parte inferiore del ghiacciaio con un sonar, ottenendo il quadro più ampio e completo della parte inferiore del ghiacciaio mai realizzato.
Come previsto dagli scienziati, l’indagine ha dimostrato che il ghiacciaio si sta sciogliendo più rapidamente nei punti in cui le correnti sottomarine ne stanno erodendo la base, e le fratture che attraversano il ghiacciaio aiutano lo scioglimento a risalire in superficie. Ma, inaspettatamente, hanno anche scoperto che invece di essere liscia, la base del ghiacciaio è punteggiata di forme a goccia che emergono da picchi e valli nel ghiaccio. Alcune di queste forme sono lunghe fino a 400 m. I ricercatori ritengono che questi strani modelli siano creati da uno scioglimento irregolare mentre l’acqua si muove con la rotazione della Terra attraverso la parte inferiore del ghiacciaio. “Se si osservano attentamente le forme, non sono simmetriche, sono piegate un po’ come le cozze blu, e la ragione di questa asimmetria è la rotazione della Terra”, ha detto Wåhlin. “L’acqua che si muove sulla Terra è soggetta a qualcosa chiamata forza di Coriolis, che agisce a sinistra della direzione del moto nell’emisfero australe. Se abbiamo ragione, c’è un equilibrio di forze nello strato più vicino al ghiaccio dove l’attrito è bilanciato dalla forza di Coriolis”. Il risultato è un modello di flusso a spirale chiamato spirale di Ekman, che si osserva più comunemente quando i venti soffiano sulle acque superficiali, ma può essere creato anche dall’acqua che scorre sul ghiaccio. Per dare seguito all’indagine, i ricercatori sono tornati con il ROV nel gennaio 2024, ma il sommergibile si è perso ed è scomparso sotto la piattaforma di ghiaccio. Il prossimo obiettivo del team è tornare con un nuovo sottomarino e continuare a esaminare le profondità inesplorate sottostanti. “Ci vuole molta energia per sciogliere il ghiaccio, quindi tutto il ghiaccio in Antartide è come un gigantesco stabilizzatore di temperatura e una parte importante del sistema climatico della Terra”, ha detto Wåhlin. “Se la calotta glaciale antartica dovesse finire nell’oceano a ritmi elevati, potrebbe potenzialmente influenzare l’ innalzamento del livello del mare , quindi se impariamo i limiti superiori e inferiori possiamo anche porre dei limiti al futuro innalzamento del livello del mare”.
