In Namibia, i ricercatori hanno scoperto i fossili di un’enorme creatura estinta delle paludi.
Gaiasia jennyae esisteva circa 280 milioni di anni fa, circa 40 milioni di anni prima dell’evoluzione dei primi dinosauri , e offre uno sguardo all’evoluzione iniziale dei tetrapodi, ovvero i vertebrati a quattro arti. Secondo una dichiarazione, il suo cranio era lungo più di 60 cm e i ricercatori stimano che l’intero animale potesse essere lungo fino a 25 cm, il che lo renderebbe potenzialmente la creatura più grande del suo genere. I ricercatori hanno descritto la creatura della palude in uno studio pubblicato mercoledì (3 luglio) sulla rivista Nature . ” Gaiasia jennyae era considerevolmente più grande di una persona e probabilmente viveva vicino al fondale di paludi e laghi”, ha affermato in una dichiarazione separata Jason Pardo , uno degli autori principali dello studio e ricercatore presso il Field Museum di Chicago. G. jennyae aveva mascelle interconnesse che gli permettevano di cacciare le prede. I ricercatori ritengono che fosse probabilmente il predatore al vertice del suo ecosistema paludoso. “Ha una testa grande, piatta, a forma di sedile del water, che gli consente di aprire la bocca e risucchiare la preda”, ha detto Pardo. “Ha queste zanne enormi, tutta la parte anteriore della bocca è fatta di denti giganti”. I ricercatori hanno scoperto i fossili nella Formazione Gai-As nella Namibia nordoccidentale, che era la parte meridionale del supercontinente Gondwana quando esisteva G. jennyae . Il team ha scoperto fossili di quattro individui, tra cui frammenti di cranio e una colonna vertebrale. In quello che sembra un deserto, un uomo è inginocchiato e osserva un fossile sottostante.
“Quando abbiamo trovato questo enorme esemplare adagiato semplicemente sull’affioramento come una gigantesca concrezione, è stato davvero scioccante”, ha affermato nella dichiarazione Claudia Marsicano , co-autrice principale dello studio e ricercatrice presso l’Università di Buenos Aires. “Ho capito subito che si trattava di qualcosa di completamente diverso. Eravamo tutti molto emozionati”. All’epoca in cui visse G. jennyae , l’attuale Namibia si trovava più a sud, quasi parallelamente al punto più settentrionale dell’Antartide odierno, e un’era glaciale stava volgendo al termine.
Mentre le terre vicine all’equatore avevano iniziato ad asciugarsi e nuovi animali si evolvevano per riempire le nicchie, le paludi più vicine ai poli continuavano a esistere, consentendo agli animali di conservare caratteristiche più primitive. G. jennyae è un tetrapode a stelo, un vertebrato primitivo che presenta caratteristiche intermedie tra i pesci e i primi veri tetrapodi a quattro arti. I tetrapodi a stelo conservavano ancora caratteristiche acquatiche come le branchie e avevano arti che non erano completamente evoluti per il movimento sulla terraferma. “È davvero, davvero sorprendente che Gaiasia sia così arcaica”, ha detto Pardo. “Era imparentata con organismi che si erano estinti probabilmente 40 milioni di anni prima“. G. jennyae mostra come gli animali che vivevano più a sud fossero radicalmente diversi da quelli più vicini all’equatore, ha affermato Pardo nella dichiarazione. Il suo successo durante questo periodo geologico critico potrebbe far luce su come il mondo stava cambiando per supportare diverse forme di vita. “Più cerchiamo, più potremmo trovare risposte su questi importanti gruppi animali che ci interessano, come gli antenati dei mammiferi e dei rettili moderni”, ha affermato Pardo
