I paleontologi affermano di aver identificato e descritto la più antica pelle fossilizzata di rettile mai rinvenuta.
Un team di paleontologi dell’Università di Toronto Mississauga ha scoperto la pelle fossilizzata di un animale simile a un rettile in una grotta in Oklahoma. Si stima che il fossile di pelle sia più vecchio di oltre 20 milioni di anni rispetto al precedente detentore del record. Il reperto, che si ritiene abbia almeno 286 milioni di anni, è stato scoperto nel sistema di grotte di Richards Spur, un’affascinante area dell’Oklahoma particolarmente adatta a conservare resti fossili. Il fossile di tessuto molle è una scoperta rara, resa possibile da una serie di eventi casuali. Fornisce informazioni su un lontano passato evolutivo che precede sia i mammiferi che i dinosauri più antichi. Nelle grotte, i depositi di sedimenti fini e i bassi livelli di ossigeno contribuiscono a ritardare la decomposizione, secondo l’autore principale dello studio Ethan Mooney, che sta conseguendo un master in paleontologia presso l’Università di Toronto (U of T). Le grotte calcaree di Richards Spur in Oklahoma contengono alcuni dei fossili più diversificati e ben conservati del mondo risalenti al Paleozoico. A quel tempo, le grotte erano piene di petrolio e catrame provenienti dal vicino Woodford Shale, che saturarono i fossili e li protessero ulteriormente dal decadimento. Richards Spur contiene molti fossili di Captorhinus aguti, un rettile delle dimensioni di un’iguana, simile a una lucertola. La maggior parte degli esemplari sono scheletri, ma un fossile di C. aguti descritto nello studio Current Biology conserva una parte della sua epidermide, lo strato squamoso più esterno della pelle fatto della stessa cheratina che si trova nei capelli e nelle unghie umane. Mooney sottolinea l’importanza di sviluppare un’epidermide spessa e impermeabile per la sopravvivenza sulla terraferma. Durante lo studio di questi fossili, i ricercatori hanno scoperto una serie di puntini delicati che il biologo della U of T Tea Maho ha scambiato per frammenti ossei più piccoli di un’unghia e sottili come un capello umano. Tuttavia, l’esame microscopico ha rivelato che si trattava di un pezzo di pelle di rettile eccezionalmente ben conservato. Il fossile 3D contiene uno strato di derma interno, che raramente si conserva, così come un’epidermide resistente con singole fasce di squame piegate separate da una regione flessibile “a cerniera” senza squame, che avrebbe consentito crescita e movimento.
Sebbene non possano dire con certezza a quale animale appartenga il campione di pelle, Maho e Mooney hanno un’idea. Il Captorhinus aguti era un animale simile a una lucertola, noto per essere stato comune nella regione durante il periodo Permiano. Aveva quattro zampe, una coda e aveva una dieta onnivora, mangiando insetti, piccoli vertebrati e occasionalmente piante. Resti scheletrici fossilizzati di C. aguti sono stati trovati nello stesso sito e aspetti del campione di pelle sono simili alle caratteristiche di quei fossili più grandi. Oltre a essere la pelle di rettile più antica mai scoperta, Mooney nota che il campione appena descritto è anche la pelle di amniote più antica mai trovata. Gli amnioti sono la sottocategoria di animali che comprende rettili, uccelli e mammiferi, e la scoperta offre una panoramica di un momento chiave nella biologia animale. Incredibilmente, l’esemplare di circa 289 milioni di anni fa assomiglia molto alla pelle di coccodrillo odierna, secondo lo studio. Sia i coccodrilli viventi che l’antico pezzo di epidermide conservata hanno una consistenza simile a quella dei ciottoli e un motivo a squame non sovrapposte. Circa 300 milioni di anni fa, “la vita avrebbe avuto un aspetto molto diverso”, afferma Mooney. Ma la pelle dei rettili potrebbe non averlo avuto.
