I ghiacciai delle Ande si stanno sciogliendo, rivelando rocce che non hanno visto la luce del sole da almeno 11.700 anni. Nuove ricerche hanno dimostrato che quattro ghiacciai delle Ande in America del Sud – il Ghiacciaio Pan de Azucar, il Ghiacciaio Queshque, il Ghiacciaio Zongo e il Ghiacciaio Charquini Norte – si stanno sciogliendo molto più velocemente di quanto precedentemente previsto a causa dell’aumento delle temperature dovuto al cambiamento climatico.
Jeremy Shakun, co-autore dello studio e professore associato di Scienze della Terra e Ambientali al Boston College, ha dichiarato: “Abbiamo prove piuttosto solide che questi ghiacciai siano ora più piccoli di quanto non siano mai stati in passato 11.000 anni”. Il team ha raggiunto queste conclusioni prelevando campioni dalle montagne e cercando due rari isotopi, berillio-10 e carbonio-14, che aumentano sulle superfici delle rocce quando vengono esposte alla radiazione cosmica dello spazio esterno.
Misurando le concentrazioni di questi isotopi nelle rocce appena esposte possiamo determinare da quanto tempo le rocce sono state esposte, il che ci dice con quale frequenza i ghiacciai erano più piccoli di oggi. Shakun ha spiegato: “Un po’ come un’abbronzatura può dirti quanto tempo qualcuno è stato al sole”. Andrew Gorin, ex studente laureato del Boston College che ha guidato lo studio insieme a Shakun, ha aggiunto: “Non abbiamo trovato praticamente nessun berillio-10 o radiocarbonio-14 in nessuno dei 18 campioni di rocce che abbiamo misurato davanti a quattro ghiacciai tropicali. Questo ci dice che non c’è mai stata una significativa esposizione precedente alla radiazione cosmica poiché questi ghiacciai si sono formati durante l’ultima era glaciale”.
I ricercatori sostengono addirittura che la scomparsa dei ghiacciai andini mostri un “allarmante punto di riferimento inter-epocale”. L’Olocene è l’epoca geologica sulla Terra iniziata circa 11.700 anni fa con la fine dell’era glaciale, alias l’Ultima Era Glaciale. Mentre i ghiacciai andini sono cambiati rispetto allo stato in cui si trovavano durante l’Olocene, i ricercatori ritengono che ciò rappresenti un passaggio verso una nuova epoca: l’Antropocene.
Dato che il ritiro dei ghiacciai moderni è principalmente dovuto all’aumento delle temperature – piuttosto che a una minore nevicata o a cambiamenti nella copertura nuvolosa – le nostre scoperte suggeriscono che i tropici si siano già riscaldati al di fuori del loro intervallo olocenico e nell’Antropocene”, ha aggiunto Shakun. Questa è la prima vasta regione del pianeta in cui abbiamo prove solide che i ghiacciai abbiano superato questo importante punto di riferimento – è un “canarino nella miniera” per i ghiacciai ovunque.
Non tutti gli scienziati concordano sul fatto che la Terra sia entrata nella nuova epoca dell’Antropocene, definita dall’impatto profondo e duraturo dell’attività umana sulla geologia e gli ecosistemi della Terra. Tuttavia, come mostra questo studio, è evidente che il nostro pianeta sta attraversando un periodo di cambiamento preoccupante e rapido. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
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