Il fossile di larva di Youti yuanshi recentemente scoperto è così ben conservato da fornire una mappa dell’evoluzione degli artropodi durante il periodo Cambriano.
I ricercatori hanno scoperto come si è evoluto il cervello del più grande gruppo animale dopo aver trovato i resti di una creatura microscopica, simile a un verme, vissuta mezzo miliardo di anni fa. Secondo un nuovo studio pubblicato mercoledì (31 luglio) sulla rivista Nature, la creatura è morta mentre si trovava ancora nelle prime fasi del suo sviluppo, ovvero nella fase larvale, e appartiene a una nuova specie chiamata Youti yuanshi , che combina le parole cinesi standard “yòutǐ”, che significa “larva”, e “yuánshǐ”, che significa “primitivo” . Y. yuanshi abitava i mari del Cambriano e contribuì a dare origine ad artropodi viventi come insetti, ragni e granchi. Nonostante le dimensioni di un granello di sabbia, il fossile è eccezionalmente ben conservato, rivelando dettagli mai visti prima che aiutano a spiegare come gli artropodi sviluppassero cervelli complessi. “Quando fantasticavo sul fossile che più mi sarebbe piaciuto scoprire, pensavo sempre a una larva di artropode, perché i dati sullo sviluppo sono così essenziali per comprendere la loro evoluzione “, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale dello studio Martin Smith , professore associato di paleontologia alla Durham University nel Regno Unito. “Ma le larve sono così piccole e fragili che le possibilità di trovarne una fossilizzata sono praticamente pari a zero, o almeno così pensavo!” Un team di ricercatori ha recuperato il fossile dalla formazione rocciosa di Yu’anshan nella provincia cinese dello Yunnan . Hanno scansionato il fossile con raggi X per creare immagini virtuali 3D delle sue strutture interne. Le immagini hanno rivelato un cervello e un sistema circolatorio primitivo, comprese tracce di nervi che servono le zampe semplici e gli occhi della larva, secondo lo studio. “Sapevo già che questo semplice fossile simile a un verme era qualcosa di speciale, ma quando ho visto le incredibili strutture conservate sotto la sua pelle, sono rimasto a bocca aperta: come hanno potuto queste caratteristiche intricate evitare il decadimento e essere ancora qui da vedere mezzo miliardo di anni dopo?” ha detto Smith.
Sebbene i ricercatori non siano certi di come l’animale sia diventato un fossile così eccezionale, a un certo punto, subito dopo la morte, i suoi tessuti molli sono stati sostituiti con fosfato e conservati nella roccia. Smith ha detto che dovevano esserci livelli più alti di fosforo nell’acqua che forniva le materie prime per le cellule della creatura da convertire in minerali di fosfato. L’eccezionale conservazione ha permesso ai ricercatori di vedere più dell’anatomia di un artropode primitivo di quanto non avrebbero potuto normalmente. Ciò includeva segnali che i cervelli degli artropodi stavano diventando più sofisticati durante il periodo di Y. yuanshi . Ad esempio, la larva aveva una regione cerebrale ancestrale che sarebbe diventata il nocciolo di una testa di artropode più specializzata con antenne e varie altre appendici, secondo la dichiarazione. Queste teste specializzate significavano che le creature potevano adottare una varietà di stili di vita, tra cui diventare predatori sofisticati. “Lo sviluppo del cervello degli artropodi ha consentito loro di mostrare comportamenti molto più complessi e morfologie ancora più complesse”, ha affermato Smith. Ciò “ha portato al rapido aumento della loro diversità, che hanno mantenuto fino ai giorni nostri”, ha aggiunto.
