C’è ancora un dibattito scientifico su quando esattamente siano apparse sulla Terra forme di vita complesse e le ultime ricerche suggeriscono che le stime precedenti debbano essere riviste, di circa 1,5 miliardi di anni.
Questa teoria si basa su una nuova analisi delle rocce sedimentarie marine nel bacino di Franceville, al largo della costa occidentale dell’Africa, depositate circa 2,1 miliardi di anni fa. Il consenso generale è che gli animali siano comparsi per la prima volta circa 635 milioni di anni fa . Ora, un team internazionale di ricercatori ha scoperto che i campioni di roccia indicano un aumento di fosforo e ossigeno nell’acqua di mare, che in precedenza era stato collegato ad accelerazioni nell’evoluzione. “Sappiamo già che l’aumento delle concentrazioni di fosforo marino e di ossigeno nell’acqua di mare è legato a un episodio di evoluzione biologica avvenuto circa 635 milioni di anni fa”, afferma lo scienziato della Terra Ernest Chi Fru dell’Università di Cardiff nel Regno Unito. “Il nostro studio aggiunge un altro episodio, molto precedente, alla documentazione: 2,1 miliardi di anni fa.” Un numero insolitamente consistente di fossili abbastanza grandi da essere visti senza un microscopio è stato scoperto nel bacino di Franceville, e non è chiaro cosa dobbiamo farne. Studi precedenti hanno anche suggerito che questi macrofossili indicano la prima vita complessa sul pianeta. In questo studio, i ricercatori collegano l’arricchimento di nutrienti dell’acqua alla collisione di due antichi continenti, che ha poi creato un mare interno poco profondo e le condizioni per la fotosintesi dei cianobatteri , un processo chimico che avrebbe portato a un ambiente sottomarino più favorevole alla complessità biologica. Ciò avrebbe creato un laboratorio naturale per la diversità degli organismi e i balzi evolutivi in termini di dimensioni e struttura, sostengono i ricercatori. Tuttavia, poiché il bacino idrico era isolato, queste forme di vita più sofisticate non si sarebbero diffuse altrove o non sarebbero sopravvissute al successivo balzo in avanti.
“Riteniamo che i vulcani sottomarini, sorti in seguito alla collisione e alla sutura dei cratoni del Congo e di São Francisco in un unico corpo principale, abbiano ulteriormente ristretto e persino isolato questa sezione di acqua dall’oceano globale, creando un mare interno marino poco profondo e ricco di sostanze nutritive”, afferma Chi Fru. Queste scoperte potrebbero indicare che la vita complessa sulla Terra si è evoluta in due fasi: una prima fase in seguito al primo importante aumento dell’ossigeno atmosferico, avvenuto 2,1 miliardi di anni fa, e una seconda fase in seguito a un secondo aumento, avvenuto 1,5 miliardi di anni dopo. In effetti, la vita complessa potrebbe essere emersa più volte nel corso dei millenni, come suggerito da altri studi . Gli scienziati stanno ancora lavorando per stabilire quali tipi di vita si siano evoluti quando , e non c’è garanzia che tutti i salti evolutivi si siano mantenuti. Naturalmente, scavare così indietro nel tempo non è facile: richiede un’analisi attenta di antichi fossili e ambienti che potrebbero aver ospitato condizioni adatte a ciò che questi ricercatori descrivono come “sperimentazione macrobiologica”. “Queste osservazioni rendono possibile che la comparsa di macrofossili a Franceville possa rappresentare una finestra unica sulla nostra comprensione delle condizioni che hanno consentito e limitato l’evoluzione e la scomparsa delle prime forme di vita macrobiologiche sulla Terra”, scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato.
La ricerca è stata pubblicata su Precambrian Research .
