È possibile che la gravità del Sole sia abbastanza forte da catturare oggetti distanti fino a 3,8 anni luce, come comete e pianeti “orfani”. La conclusione arriva da uno studio condotto da Edward Belbruno, della Yeshiva University di New York, negli Stati Uniti, e suggerisce che il nostro Sistema Solare potrebbe essere molto più grande di quanto pensassimo. Anche se gli scienziati non sanno esattamente fino a che punto si estende l’influenza gravitazionale del Sole, credono che raggiunga almeno la Nube di Oort. Si tratta di una sfera di oggetti ghiacciati distante più di 1 anno luce dalla nostra stella, considerata da molti autori il confine del Sistema Solare. Con questo in mente, Belbruno e James Green, ex scienziato della NASA , si sono chiesti se il Sole potesse intrappolare gravitazionalmente anche oggetti più distanti. Attraverso modelli matematici della stella e dello spazio circostante, hanno scoperto che una regione distante fino a 3,81 anni luce può ancora essere influenzata dalla gravità solare. I calcoli hanno rivelato punti Lagrange (regioni di stabilità gravitazionale) tra il Sole e il centro della Via Lattea. Queste regioni esistono anche nel nostro sistema: in questo caso, sono aree in cui la gravità della Terra e del Sole sono bilanciate e aiutano a mantenere il telescopio James Webb e altri veicoli spaziali in posizioni fisse. Nel caso della regione esterna, ci sarebbero due punti in cui le sfere gravitazionali del Sole e della Via Lattea interagiscono, facendo sì che gli oggetti spaziali inizino a orbitare attorno alla stella. Se un oggetto fosse in viaggio verso il nostro sistema, potrebbe finire in un’orbita ellittica e rimarrebbe lì a meno che non venga perturbato dalla gravità di qualche altro oggetto. Ciò suggerisce che la regione potrebbe persino ospitare i cosiddetti pianeti erranti (quelli che viaggiano liberamente nello spazio senza orbitare attorno ad alcuna stella) o oggetti interstellari come ‘ Oumuamua. “Dovremmo tenere d’occhio i punti Lagrange del Sole per individuare eventuali pianeti canaglia che potrebbero passare”, ha suggerito.
Se un mondo del genere dovesse arrivare in questa regione, Green osserva che il visitatore avrebbe il potenziale di causare cambiamenti significativi nella parte interna del Sistema Solare, ma solo se viaggia nella nostra direzione. Tuttavia, vale la pena essere cauti con le conclusioni. Simon Portegies Zwart, dell’Università di Leiden (Paesi Bassi), è rimasto colpito dalle orbite presentate nell’articolo, ma è rimasto scettico sulla possibilità che la regione catturi dei pianeti. “Poiché non ha catturato una stella, probabilmente non catturerà un pianeta”, ha sottolineato. Tuttavia, Green ritiene che valga la pena studiare l’area con strumenti futuri, come l’Osservatorio Vera C. Rubin, alla ricerca di possibili oggetti che potrebbero essere stati catturati. Inoltre, se venisse confermata, potrebbe rappresentare un nuovo limite per il Sistema Solare, forse situato a 3,81 anni luce dalla nostra stella. L’articolo con i risultati dello studio è stato pubblicato nel repository arXiv , senza peer review.
