I ricercatori guidati da Elisabeth Matthews del Max Planck Institute for Astronomy in Germania hanno utilizzato il telescopio James Webb per catturare immagini dirette di Epsilon Indi Ab, un esopianeta che sembra impiegare centinaia di anni per orbitare attorno alla sua stella. Più massiccio di Giove, è uno dei pianeti più freddi mai osservati.
Esopianeti mortali: scopri 5 mondi che sarebbero fatali per l’uomo
Pochissimi esopianeti (il nome dato ai mondi che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole) sono stati registrati direttamente dai telescopi spaziali e dalla terra. Oltre a produrre foto incredibili, il processo è estremamente importante per gli scienziati per scoprirne le caratteristiche raccogliendo direttamente la luce del pianeta e confrontando la sua luminosità a diverse lunghezze d’onda. L’esopianeta orbita attorno alla stella Epsilon Indi A (o semplicemente “Eps Ind A”), una stella simile per età al nostro Sole, ma un po’ più fredda. Mentre viaggia attorno alla stella a una distanza 15 volte maggiore di quella tra la Terra e il Sole, sembra che Epsilon Indi Ab impieghi 250 anni per completare una rivoluzione attorno ad essa. Lì, le temperature sono appena 2 ºC, il che rende questo pianeta più freddo di qualsiasi altro pianeta mai osservato al di fuori del Sistema Solare. Molti dei pianeti extrasolari già registrati nelle immagini risultano essere di recente formazione e caldi. Pertanto, stanno ancora emettendo gran parte dell’energia che avevano quando si sono formati.
Man mano che si raffreddano e si contraggono durante la loro evoluzione, questi corpi celesti iniziano a brillare meno, rendendo difficile catturare immagini. “I pianeti freddi hanno una luminosità molto debole e la maggior parte della loro emissione avviene nel medio infrarosso”, ha spiegato Matthews. “ Webb è ideale per l’imaging nel medio infrarosso, cosa estremamente difficile da fare da terra“, ha concluso. L’esperto ha aggiunto che ciò che rende la scoperta entusiasmante per gli scienziati è che questo esopianeta è molto simile al gigante gassoso del Sistema Solare. “È solo un po’ più caldo e più massiccio, ma è più simile a Giove di qualsiasi altro pianeta fotografato finora”, ha commentato. Questo è il dodicesimo pianeta extrasolare più vicino alla Terra e la sua atmosfera sembra essere leggermente diversa da quanto previsto dai modelli. Per gli autori, forse questo è un segno che nell’atmosfera del pianeta sono presenti metano, monossido di carbonio e anidride carbonica, che assorbono lunghezze d’onda più corte. Un’altra possibilità è che Epsilon Indi Ab sia coperto da un’atmosfera piena di spesse nuvole. Per ora, gli autori hanno osservato Epsilon Indi Ab a poche lunghezze d’onda. Per i prossimi passi, prevedono di utilizzare nuovamente Webb per effettuare nuove analisi di questo esopianeta e sperano anche che l’osservatorio li aiuti a trovare altri mondi simili. In questo modo, il team può identificare possibili tendenze nella loro atmosfera.
