Gli scienziati hanno scoperto due gruppi di microbi mai visti prima che vivono nelle sorgenti termali del Parco Nazionale di Yellowstone .
La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature , è opera di ricercatori della Montana State University e potrebbe avere implicazioni per la ricerca di vita extraterrestre e la lotta al cambiamento climatico. Il team ha riferito che i nuovi gruppi di microbi, denominati Methanomethylicia e Methanodesulfokora, sono metanogeni, organismi unicellulari che producono metano. Mentre gli esseri umani e gli altri animali mangiano cibo, inalano ossigeno ed espirano anidride carbonica per sopravvivere, i metanogeni mangiano molecole come l’anidride carbonica ed espirano metano e spesso non riescono a sopravvivere in presenza di ossigeno. Gli scienziati hanno creduto a lungo che tutti i microbi che producono metano appartenessero a un singolo gruppo nell’albero della vita, un phylum chiamato Euryarchaeota. Tuttavia, la rivelazione di due nuovi gruppi microbici, precedentemente noti solo da campioni di DNA, conferma che i microbi che producono metano sono più diversificati di quanto si pensasse. “Tutto ciò che sapevamo di questi organismi era il loro DNA”, ha affermato in una dichiarazione il microbiologo Roland Hatzenpichler della Montana State University, uno degli autori dello studio. “Nessuno aveva mai visto una cellula di questi presunti metanogeni; nessuno sapeva se utilizzassero realmente i loro geni della metanogenesi o se crescessero con altri mezzi.”
Mentre il genere Methanodesulfokora si trova principalmente nelle sorgenti idrotermali e nelle sorgenti termali dei fondali marini, il genere Methanomethylicia è più diffuso e si trova negli impianti di trattamento delle acque reflue, negli intestini degli animali e in altri ambienti come i sedimenti marini e le zone umide. Si tratta di un dato significativo, poiché i metanogeni producono il 70 percento del metano mondiale, un gas 28 volte più potente dell’anidride carbonica quando si tratta di intrappolare il calore nell’atmosfera, ha affermato Hatzenpichler. “I livelli di metano stanno aumentando a un ritmo molto più rapido rispetto all’anidride carbonica e gli esseri umani stanno immettendo metano nell’atmosfera a un ritmo più rapido che mai”, ha aggiunto. I ricercatori devono ancora stabilire se i Methanomethylicia in ambienti non estremi utilizzano la metanogenesi per crescere o se si affidano ad altri metodi. Comprendere questo potrebbe aiutare gli scienziati a imparare come modificare le condizioni negli ambienti in cui si trovano in modo che venga emesso meno metano nell’atmosfera. “La mia scommessa migliore è che a volte crescono producendo metano, e a volte fanno qualcos’altro del tutto, ma non sappiamo quando crescono, o come, o perché. Ora dobbiamo scoprire quando contribuiscono al ciclo del metano e quando no”, ha detto Hatzenpichler. Anche il programma di esobiologia della NASA ha finanziato la ricerca, poiché è interessato ai metanogeni perché potrebbero fornire informazioni sulla vita sulla Terra più di 3 miliardi di anni fa e sulla possibilità di vita su altri pianeti e lune in cui è stato rilevato metano. Secondo Hatzenpichler, è stato un “lavoro minuzioso” raccogliere i campioni dal Parco Nazionale di Yellowstone, che di recente ha subito un’esplosione da uno dei suoi geyser bollenti in una zona chiamata Biscuit Basin. Nello studio, il team ha estratto i microbi da campioni di sedimenti provenienti dalle sorgenti termali di Yellowstone, la cui temperatura varia da 60 a 70 gradi Celsius. Coltivando i microbi in laboratorio, il team di ricerca ha dimostrato che questi organismi non solo sopravvivevano, ma prosperavano, rilasciando metano nel processo. “Fino ai nostri studi, non era stato condotto alcun lavoro sperimentale su questi microbi, a parte il sequenziamento del DNA”, ha affermato Hatzenpichler. Il team ha inoltre scoperto una caratteristica unica nei Methanomethylicia: i microbi formano dei tubi cellula-cellula precedentemente sconosciuti, che collegano due o tre cellule insieme. “Non abbiamo idea del perché le formino. Strutture come queste sono state raramente osservate nei microbi”, ha detto Hatzenpichler. “Forse si scambiano DNA; forse si scambiano sostanze chimiche. Non lo sappiamo ancora.”
