Il COVID-19 sembra essere diffuso ovunque in questo momento, con un numero crescente di casi. Tuttavia, ciò che potrebbe sorprendervi è che il virus potrebbe essere presente anche nel vostro giardino di casa. Un recente studio condotto da scienziati della Virginia Tech ha rivelato la presenza del SARS-CoV-2 in sei specie animali comuni in Virginia, molte delle quali diffuse in tutto il territorio degli Stati Uniti.
Da tempo sappiamo che gli esseri umani affetti da COVID possono rappresentare un rischio per i propri animali domestici. I primi animali a testare positivo al virus negli Stati Uniti all’inizio del 2020 sono stati due gatti domestici. Le linee guida più recenti dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) indicano che anche cani, criceti e furetti potrebbero essere a rischio. Specie selvatiche e animali tenuti in zoo e santuari sono stati segnalati come infetti, sollevando interrogativi sul grado di diffusione del virus nella fauna locale.
Il Professore Associato di Scienze Biologiche Joseph Hoyt, uno degli autori corrispondenti dello studio, ha spiegato che la ricerca è stata motivata dalla necessità di colmare un vuoto significativo nella conoscenza sulla trasmissione del SARS-CoV-2 all’interno delle comunità animali. I ricercatori hanno prelevato campioni da 23 specie diverse, individuando il RNA del virus in sei di esse, tra cui il topo cervo, l’opossum della Virginia, il procione, la marmotta, il coniglio cottontail orientale e il pipistrello rosso orientale.
Nel periodo compreso tra maggio 2022 e settembre 2023, sono stati raccolti complessivamente 798 tamponi nasali e orali da animali catturati in natura e da animali in cura presso centri di riabilitazione. Sono stati anche raccolti 126 campioni di sangue da sei specie diverse. L’obiettivo era confrontare gli animali provenienti da aree con diversi livelli di contatto umano, dalle zone rurali remote ai giardini domestici.
I dati raccolti suggeriscono che il virus si è diffuso maggiormente nelle popolazioni animali presenti in aree ad elevata attività umana. Secondo la Professoressa di Scienze Biologiche Carla Finkielstein, autrice corrispondente dello studio, il virus può passare dagli esseri umani alla fauna selvatica durante i contatti, cercando nuovi ospiti adatti per la sua sopravvivenza.
Spesso si discute dei rischi di trasmissione di virus dagli animali all’uomo, ma raramente ci soffermiamo sul fenomeno inverso. Uno studio recente ha rivelato che i virus passano più frequentemente dagli esseri umani agli animali che non il contrario. I dati emersi da questa ricerca indicano che il SARS-CoV-2 si è diffuso in più specie animali di quanto si pensasse inizialmente.
Il virus è stato individuato in due topi prelevati nello stesso luogo nello stesso giorno, entrambi infetti con la stessa variante del virus. Gli autori ritengono che i rifiuti e il cibo gettato siano le fonti più probabili di infezione per gli animali. Comprendere come il virus si diffonda tra le diverse popolazioni animali è cruciale per comprendere la sua evoluzione.
La Professoressa Finkielstein ha sottolineato l’importanza del sequenziamento del genoma del virus che infetta le diverse specie animali, evidenziando che questi studi forniscono dati preziosi. Un risultato significativo è stato il ritrovamento di mutazioni virali in un opossum, mai segnalate in precedenza, dimostrando l’importanza di tali ricerche multidisciplinari.
Il virus, come sottolineato dalla Professoressa Finkielstein, non fa distinzione tra ospiti a due o quattro zampe, ma mira alla sopravvivenza. Il SARS-CoV-2 rappresenta quindi una minaccia non solo per gli esseri umani, ma anche per la fauna selvatica. Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.
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