Frammenti recuperati dal laboratorio di alchimia del pioniere scientifico del XVI secolo Tycho Brahe presentano tracce di elementi inaspettati, non veramente scoperti fino a quasi due secoli dopo. Queste e altre tracce elementari potrebbero fornire qualche spunto su ciò che Brahe stava facendo nel suo laboratorio sotterraneo, anche se molte domande potrebbero non essere mai risolte.
In un’epoca in cui la scienza era principalmente appannaggio di pochi fortunati in grado di dedicarsi allo studio, i confini tra i diversi campi avevano meno importanza rispetto ad oggi. Tycho Brahe è ricordato oggi come il più grande astronomo osservativo prima dell’invenzione del telescopio. La precisione senza precedenti che raggiunse nelle sue misurazioni delle posizioni planetarie si rivelò essenziale per l’interpretazione del moto planetario di Johannes Kepler; il quale a sua volta gettò le basi per Newton e le missioni verso altri pianeti. Uno dei crateri più prominenti sulla Luna porta il suo nome per questo motivo.
Brahe era anche interessato all’alchimia. A differenza dei più famosi alchimisti, non credeva fosse possibile trasformare metalli comuni in oro, ma cercava piuttosto di utilizzarli per curare malattie come la peste e la sifilide. Il mercurio, nonostante i suoi devastanti effetti collaterali, era il trattamento disponibile per la sifilide prima della penicillina, che a volte funzionava. La cura di Brahe per la peste fu utilizzata dal suo patrono, l’Imperatore Rodolfo II.
Gli alchimisti che cercavano di creare oro erano notoriamente segreti riguardo ai loro metodi – conoscevano il valore dei loro prodotti che sarebbe crollato se tutti gli altri avessero potuto farli anche. Qualcosa di questo potrebbe essere rimasto in Brahe, ma il segreto gli veniva naturale, tanto che quasi compromise il suo lascito scientifico facendo implorare a Kepler frammenti delle sue osservazioni astronomiche. Non sorprende che sappiamo poco dei medicinali di Brahe.
Le ricette sopravvissute includono l’uso del teriaca, un farmaco popolare dell’epoca che conteneva fino a 60 ingredienti, ai quali Brahe ne aggiunse ancora di più, dopo un complicato processo. Scavi condotti tra il 1988 e il 1990 a Uraniborg, la casa di Brahe, potrebbero cambiare questo rivelando frammenti di ceramica e vetro. Il palazzo fu distrutto per decreto reale dopo la morte di Brahe nel 1601, ma egli pubblicò piani dettagliati e si ritiene che questi frammenti provengano dal seminterrato dove tentava l’alchimia lontano da occhi indiscreti.
Quattro frammenti di vetro e uno di ceramica sono stati sottoposti ad analisi chimica. Tutti tranne uno dei frammenti di vetro mostrano un arricchimento in nichel, rame, zinco, stagno, antimonio, tungsteno, oro, mercurio e piombo rispetto ai livelli di fondo, indicando che ciascuno è stato utilizzato in esperimenti. Quattro di questi metalli sono ingredienti nelle ricette sopravvissute di Brahe, mentre gli altri erano di interesse per gli alchimisti dell’epoca.
“Ma il tungsteno è molto misterioso”, ha detto il professor Kaare Lund Rasmussen dell’Università del Sud della Danimarca in una dichiarazione. “Il tungsteno non era nemmeno descritto in quel periodo, quindi cosa dovremmo dedurre dalla sua presenza su un frammento del laboratorio di alchimia di Tycho Brahe? Sono passati altri 180 anni prima che il collega scandinavo Carl Wilhelm Scheele descrivesse le proprietà del tungsteno puro. È possibile che tracce fossero presenti nei minerali che Brahe stava utilizzando e si siano depositate sui frammenti, oppure Brahe era molto avanti rispetto al suo tempo.
L’idea seconda, sebbene eccitante, è inverificabile. Sarebbe anche considerata improbabile per la maggior parte degli sperimentatori. Tuttavia, considerando le capacità astronomiche di Brahe, non sarebbe del tutto inaspettato se fosse stato anche un chimico di rara abilità. Inoltre, il tungsteno non era del tutto sconosciuto prima di Scheele. Decenni prima di Brahe, il mineralogista tedesco Georgius Agricola riferì che i minerali di stagno dalla Sassonia contenevano un ingrediente misterioso, che chiamò Wolfram, che rendeva difficile la fusione.
Quel nome, che significa “schiuma del lupo” in tedesco, è la ragione per cui il tungsteno ha il simbolo chimico W oggi, per l’irritazione di generazioni di studenti e la gioia dei quiz master. Forse Tycho Brahe ne aveva sentito parlare e quindi conosceva l’esistenza del tungsteno. Ma non è qualcosa che sappiamo o possiamo dire basandoci sulle analisi che ho fatto. È semplicemente una possibile spiegazione teorica per cui troviamo il tungsteno nei campioni”, ha detto Lund Rasmussen.
Se Brahe fosse stato consapevole del tungsteno, non lo sappiamo e probabilmente non lo sapremo mai, se si fosse avvicinato alla purificazione più dei suoi predecessori. In tal caso, la pubblicazione del suo lavoro potrebbe aver rappresentato un significativo avanzamento per la chimica, abbreviando l’attesa che invece si è verificata. Considerando l’utilità del tungsteno, ad esempio nella produzione di acciaio più duro (e pseudo-lightsabre), potrebbe aver portato a molte applicazioni pratiche secoli prima.
Per Brahe, alchimia e astronomia non erano così distinte come sembrano a noi. Nel 1588 scrisse una lettera in cui sosteneva associazioni tra ciascun corpo celeste in movimento e un metallo e un organo corrispondenti. Ad esempio, collegava la Luna all’argento e al cervello, mentre pensava che Venere fosse collegata al rame e ai reni. Rasmussen ha precedentemente analizzato campioni dei capelli di Tycho, indicando che potrebbe aver consumato i suoi stessi medicinali contenenti oro, che associava al cuore e al Sole.
Confondendo ulteriormente il quadro, gli elementi presenti sui frammenti potrebbero non essere il risultato del lavoro di Brahe. Sua sorella e suo cognato erano anch’essi appassionati alchimisti e visitavano frequentemente Uraniborg. Con il laboratorio di Brahe probabilmente il migliore in Europa, potrebbero averlo usato per i loro lavori. Lo studio è accessibile in Heritage Science.
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