Recenti osservazioni del telescopio spaziale James Webb mostrano che anche Ariel, una luna di Urano , è un forte candidato per ospitare un oceano sottosuperficiale.
Come si è giunti a questa conclusione? Bene, JWST ha rilevato ghiaccio di anidride carbonica sulla superficie sul bordo di uscita delle caratteristiche che si allontanano dalla direzione orbitale. La possibile causa, un oceano sotterraneo! Urano è il settimo pianeta del sistema solare e ha 27 lune e Ariel è la quarta in ordine di grandezza. Ariel è una di queste ed è notevole per la sua superficie ghiacciata e le sue caratteristiche geologiche affascinantemente diverse. Fu scoperta nel 1851 da William Lassell che finanziò il suo amore per l’astronomia con la sua attività di birrificazione. La superficie di Ariel è un vero mix di canyon, creste, faglie e valli, per lo più causati dall’attività tettonica. Il criovulcanismo è un processo importante sulla superficie, che determina un continuo riaffioramento e ha portato Ariel ad avere la superficie più luminosa di tutte le lune di Urano. Studiando Ariel da vicino si scopre che la superficie è ricoperta da notevoli quantità di ghiaccio di anidride carbonica. L’emisfero posteriore di Ariel sembra essere particolarmente ricoperto di ghiaccio, il che ha sorpreso la comunità. Alla distanza del sistema di Uranio dal Sole, in media 2,9 miliardi di chilometri, l’anidride carbonica solitamente si trasforma direttamente in gas e si disperde nello spazio; non è previsto che congeli! Fino a poco tempo fa, la teoria più popolare che fornisce l’anidride carbonica alla superficie di Ariel è l’interazione tra la sua superficie e le particelle cariche nella magnetosfera di Urano. Il processo noto come radiolisi scompone le molecole tramite ionizzazione.Un nuovo studio appena pubblicato sulla rivista Astrophysical Journal Letters suggerisce un’alternativa interessante: le molecole di anidride carbonica vengono espulse da Ariel, probabilmente da un oceano liquido sotterraneo.
Un team di astronomi che utilizza JWST ha intrapreso un’analisi spettrale di Ariel e ha confrontato i risultati con i risultati di laboratorio. I risultati hanno rivelato che Ariel ha alcuni dei depositi più ricchi di anidride carbonica nel sistema solare. I depositi non sono solo ciocche e tracce, ma ammontano a circa 10 millimetri nell’emisfero terminale. Inoltre, i risultati hanno mostrato anche segnali di monossido di carbonio, che non dovrebbero esserci date le temperature medie. È ancora possibile che la radiolisi sia responsabile di almeno alcuni dei depositi, ma si pensa che il rifornimento dall’oceano sotterraneo sia il fattore principale. Questa ipotesi è stata supportata dalla scoperta di segnali da minerali carbonatici, sali che possono essere presenti solo a causa dell’interazione tra roccia e acqua. L’unico modo per esserne assolutamente certi è una futura missione spaziale su Urano. Una missione del genere esplorerà senza dubbio le lune di Urano. Ariel è ricoperta di canyon, fenditure e solchi e si sospetta che siano aperture verso il suo interno. Un esploratore robotico nel sistema di Urano sarà in grado di scoprire l’origine degli ossidi di carbonio su Ariel. Senza una missione del genere, saremmo ancora un po’ al buio, dato che la sonda Voyager 2 ha ripreso solo circa il 35% della superficie della luna .
