I placebo offrono l’allettante possibilità di alleviare il dolore senza farmaci o interventi chirurgici, basandosi invece in gran parte sull’aspettativa che il dolore scomparirà .
Per quanto possa sembrare intangibile e sfuggente, l’ effetto placebo è una cosa molto reale , che gli scienziati hanno ora ricondotto a specifici circuiti neurali nel cervello in un recente esperimento condotto sui topi. Inoltre, nel corso del processo, il team di ricercatori guidato da Chong Chen, anestesista presso l’Università della Carolina del Nord (UNC) di Chapel Hill, ha scoperto che una parte del tronco encefalico precedentemente sconosciuta come coinvolta nell’elaborazione del dolore in realtà lo è. Da anni gli scienziati sono alla ricerca delle basi biologiche dell’effetto placebo nel cervello, un compito difficile quando la risposta di una persona a un placebo è anche legata alla psicologia e probabilmente influenzata da esperienze passate che potrebbero condizionarla a pensare in un certo modo. Anche le aspettative circa l’efficacia o meno di un trattamento o di un intervento chirurgico e l’alleviamento del dolore giocano un ruolo nell’effetto placebo, sul quale l’autorità dei medici ha molta influenza. Studi di neuroimaging hanno evidenziato alcune caratteristiche cerebrali che si ritiene rendano le persone più suscettibili all’effetto placebo, tra cui differenze nella connettività tra la corteccia cingolata anteriore , la regione prefrontale antistante e il tronco encefalico sottostante. Questi cambiamenti regionali, identificabili tramite scansioni cerebrali, potrebbero essere utili per prevedere chi potrebbe rispondere in modo forte a un placebo e come ciò potrebbe influenzare gli studi clinici . Ma per capire come nasce l’effetto placebo e quali cellule cerebrali sono coinvolte, dobbiamo scavare un po’ più a fondo. Chen e i colleghi hanno studiato i circuiti neurali coinvolti nel sollievo dal dolore nei topi che erano stati condizionati ad aspettarsi che un lato di una camera divisa in due parti fosse piacevolmente più fresco dell’altra metà, che era stata riscaldata alla dolorosa temperatura di 48 °C. Sebbene i loro effetti sulla fisiologia possano essere variabili e incoerenti, i trattamenti con placebo possono dimostrare di ridurre il disagio o il dolore del paziente, anche quando questi comprende che si tratta di una farsa . Ciò ha dato origine all’idea controversa che i placebo potrebbero essere somministrati apertamente ai pazienti come antidolorifici, per aggirare il dilemma etico di ingannare le persone e al contempo evocare un effetto analgesico per i milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di dolore cronico. Ma l’effetto antidolorifico dei placebo emerge semplicemente dal coinvolgimento nel rituale della medicina, indipendentemente dal fatto che la pillola o la pozione siano vere o false. Ciò complica gli studi clinici, rendendo più difficile per i ricercatori determinare se un nuovo farmaco sia efficace nell’alleviare il dolore.
Non c’è quindi da stupirsi che i ricercatori vogliano comprendere meglio i meccanismi alla base dell’effetto placebo e del dolore, andando oltre una conoscenza superficiale delle regioni cerebrali coinvolte. Nei loro esperimenti sugli animali, Chen e i colleghi hanno dimostrato che dopo alcuni giorni di condizionamento, i topi trascorrevano più tempo sul pavimento che era stato più freddo, anche se ora era riscaldato a 48 °C. Gli animali condizionati hanno inoltre manifestato meno comportamenti volti ad alleviare il dolore, come sollevarsi sulle zampe posteriori e leccarsi i piedi, il che suggerisce che erano in grado di tollerare la temperatura più alta perché era entrato in azione un effetto placebo antidolorifico. Per vedere quali circuiti neurali erano più attivi durante i test di temperatura, i ricercatori hanno dotato i topi di microscopi in miniatura montati sulla testa e hanno misurato l’attività dei neuroni nella corteccia cingolata anteriore rostrale (rACC), una regione implicata in precedenti studi di imaging cerebrale. Questa immagine in tempo reale ha rivelato reti che collegano il rACC ai nuclei pontini , una parte della regione del ponte del tronco encefalico che si ritiene sia coinvolta nella funzione motoria, che si attivano quando entra in gioco l’effetto placebo. Quando i ricercatori hanno eliminato questo nuovo percorso, i topi non sono più riusciti a tollerare il doloroso pavimento caldo e, quando il team ha attivato artificialmente questi circuiti, ha stimolato un effetto placebo negli animali non condizionati ad aspettarsi un sollievo dal dolore inizialmente dal pavimento più freddo. Con un’ulteriore colorazione del tessuto cerebrale, Chen e i colleghi hanno scoperto che una “proporzione notevolmente ampia” di neuroni nei nuclei pontini è costellata di recettori oppioidi che controllano il dolore. Ciò suggerisce un nuovo ruolo dei nuclei pontini nella tolleranza al dolore, che potrebbero essere stimolati o presi di mira con farmaci, elettrodi o terapie per trattare il dolore. Ma prima dovremo vedere come i risultati di questi esperimenti sugli animali si traducono negli esseri umani, le cui esperienze di dolore sono molto più complesse.
Lo studio è stato pubblicato su Nature .
