Uno studio ha rivelato che i paleontologi hanno svelato il mistero che circonda una bizzarra creatura preistorica a forma di “taco” che ha lasciato perplessi i ricercatori per oltre un secolo.
L’animale, lungo circa 20 centimetri, noto come Odaraia alata , fu descritto per la prima volta nel lontano 1912 sulla base di resti rinvenuti nel Burgess Shale , un rinomato giacimento fossilifero situato nelle Montagne Rocciose della Columbia Britannica, in Canada. Questo deposito risale a circa 508 milioni di anni fa, durante il periodo Cambriano, che vide una grande diversificazione dei gruppi animali. Ad oggi, Odaraia è nota solo per il Burgess Shale ed è una delle creature più iconiche del deposito. Gli sforzi per classificare l’enigmatico Odaraia sono iniziati dopo la sua scoperta iniziale. I ricercatori hanno sempre saputo che si trattava di un artropode, un gruppo incredibilmente eterogeneo di animali invertebrati con arti articolati e un guscio duro noto come esoscheletro, che include aracnidi, insetti e crostacei, nonché animali estinti come i trilobiti. Ma la questione di quale gruppo appartenesse all’interno degli artropodi ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati. Inizialmente, si pensava che ” Odaraia fosse qualcosa di simile a un gamberetto, ma in seguito i ricercatori hanno sottolineato che non c’erano abbastanza prove anatomiche per questo”, ha detto Alejandro Izquierdo-López, autore principale dello studio affiliato all’Università di Toronto, Canada, e al Royal Ontario Museum (ROM) . “Alcuni ricercatori nel corso dei decenni hanno pensato che Odaraia facesse parte di una stirpe non correlata a nulla di ciò che esiste oggi”, Ma nell’ultimo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences , Izquierdo-López e colleghi hanno finalmente rivelato che l’Odaraia fa parte di un gruppo di artropodi noto come mandibolati. “I mandibolati sono i millepiedi che si nascondono sottoterra, le mosche che ti danno fastidio in estate o i granchi che potresti vedere in mare”, ha detto Izquierdo-López. “Tutti questi animali hanno una caratteristica in comune: hanno un piccolo paio di appendici sulla testa chiamate mandibole, che usano per masticare o macinare. Se sei mai stato morso da una formica, deve aver usato le sue mandibole. Oggi, sono alcuni dei gruppi di animali di maggior successo sulla Terra”. Grazie al lavoro dei ricercatori precedenti, si è scoperto che i mandibolati hanno avuto origine in mari poco profondi più di 500 milioni di anni fa. “Tuttavia, il bizzarro corpo di Odaraia ci ha sempre lasciato perplessi e non sapevamo se si trattasse effettivamente di un mandibolare”, ha affermato Izquierdo-López.
Nell’ultimo studio, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto un elemento chiave di prova che ha fatto luce su questa questione: una coppia di mandibole eccezionalmente ben conservate. Lo studio ha comportato l’esame di oltre 150 campioni fossili raccolti tra gli anni ’70 e 2000 presso il Burgess Shale e ospitati al ROM. Il team ha esaminato i campioni direttamente, tramite fotografia o microscopia. “[Le mandibole ben conservate] forniscono dettagli che non avevamo mai visto prima, come il numero totale e la forma dei denti”, ha affermato Izquierdo-López. Queste mandibole sono una delle caratteristiche chiave e distintive del gruppo di animali mandibolati, una forte indicazione che Odaraia ne faccia parte. Infatti, i ricercatori ritengono che la creatura sia uno dei primi membri noti dei mandibolati. “In questo caso, siamo tornati al passato. Sebbene non sia un gambero, è un antenato estremamente lontano dei gamberi (così come dei granchi e di molti altri) che vivono oggi”, ha affermato il ricercatore. Izquierdo-López e i suoi colleghi hanno fatto anche un’altra scoperta intrigante che ha fatto luce su un altro interrogativo rimasto senza risposta riguardo alla specie: come si alimentava? “Un’altra sorpresa… è stata la scoperta di una serie di spine sulle zampe di Odaraia . Quando Odaraia fu descritta nel 1981, Derek Briggs, l’autore principale [di quello studio], aveva già ipotizzato che dovesse aver catturato animali in qualche modo, ma non sapeva come. Ora, pensiamo che queste spine potrebbero intrecciarsi, creando una “rete da pesca” che intrappolerebbe qualsiasi preda sfortunata”, ha detto Izquierdo-López. Le ultime scoperte forniscono nuove informazioni sull’anatomia di Odaraia , che era già nota per il suo carapace a forma di taco (una parte dell’esoscheletro degli artropodi che può fungere da scudo per la testa) e per la sua coda “insolita” che ricorda la chiglia di un sottomarino. “In Odaraia , la coda ha una pinna dorsale e due pinne laterali. Questo tipo di coda può assomigliare a quella di un pesce, ma Odaraia non è chiaramente un pesce. Nessuno dei parenti di Odaraia o qualsiasi successore evolutivo di questo animale ha questa coda. È stata un’invenzione che, per qualche motivo sconosciuto, non ha avuto successo nei mandibolati“, ha detto Izquierdo-López. “Lo scudo della testa di Odaraia avvolge praticamente metà del suo corpo, comprese le zampe, quasi come se fosse racchiuso in un tubo. I ricercatori precedenti avevano ipotizzato che questa forma avrebbe permesso a Odaraia di catturare la sua preda, ma il meccanismo di cattura ci era sfuggito, fino ad ora”, ha affermato Izquierdo-López in un comunicato stampa. Secondo il ricercatore, questo ultimo studio consente ai ricercatori di comprendere meglio l’origine dei mandibolati e se esista un fattore chiave per il loro successo futuro. “Scoprire cosa mangiava Odaraia ci ha permesso di avere una visione più completa di come funzionavano gli ecosistemi 500 milioni di anni fa”, ha detto Izquierdo-López .
