Perché le donne sono colpite in modo sproporzionato da depressione e ansia, mentre l’autismo e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) sono più comuni negli uomini? A parte le aspettative sociali, i sintomi trascurati e la sottodiagnosi, potrebbe esserci in realtà una spiegazione neurologica per queste disparità, suggerisce una nuova ricerca.
I risultati potrebbero supportare lo sviluppo di interventi specifici in base al sesso per terapie di salute mentale più efficaci in futuro e migliorare la nostra comprensione dei meccanismi biologici alla base di queste condizioni. Storicamente, i maschi sono stati sovrarappresentati sia nella ricerca sugli esseri umani che su quella sugli animali, il che significa che la nostra comprensione delle differenze specifiche del sesso nella struttura del cervello è limitata. “Storicamente, l’imaging cerebrale ha in gran parte ridotto uomini e donne allo stesso campione, nonostante le prove di lunga data che dimostrano l’esistenza di differenze strutturali nel cervello maschile e femminile“, ha detto Ryan D’Arcy, professore presso il Center for Brain Health dell’Università della British Columbia, Canada, che studia le differenze specifiche del sesso nella struttura del cervello . “È importante comprendere separatamente i risultati specifici per le donne e per gli uomini, per una conoscenza generale e per ottimizzare i trattamenti e gli interventi medico-sanitari.”
Analisi precedenti hanno dimostrato che le donne hanno quasi il doppio delle probabilità di sviluppare ansia e disturbi dell’umore nel corso della loro vita, mentre gli uomini hanno tre volte più probabilità di ricevere una diagnosi di autismo e il doppio di probabilità di ricevere una diagnosi di ADHD. Le donne tendono anche a sperimentare più effetti collaterali quando assumono farmaci come antidepressivi e antipsicotici. Studi condotti sugli animali hanno suggerito che alcune di queste discrepanze potrebbero essere dovute a differenze nella microstruttura del cervello, che descrive la disposizione, le caratteristiche e la concentrazione delle diverse cellule del cervello. Per esplorare questa variabilità negli esseri umani, ricercatori neozelandesi e statunitensi hanno analizzato i dati della risonanza magnetica cerebrale di oltre 1.000 giovani adulti e hanno identificato differenze sostanziali nella struttura cellulare microscopica nelle regioni del cervello note per influenzare la nostra salute mentale, le emozioni, il processo decisionale e l’elaborazione della memoria. La base biochimica di queste differenze non è del tutto chiara, ma modelli animali hanno dimostrato che gli ormoni sessuali come gli estrogeni e il testosterone possono svolgere un ruolo cruciale nello sviluppo del cervello, in particolare nelle aree associate all’elaborazione delle emozioni. “Fattori biologici come cromosomi e ormoni sono certamente fattori da tenere in considerazione, così come i fattori ambientali che influenzano l’organizzazione delle reti cerebrali”, ha affermato D’Arcy, che non è stato coinvolto in questa ricerca. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati, ma lo studio sottolinea l’importanza di abbandonare un approccio univoco alla salute mentale. Lo studio completo può essere letto sulla rivista PNAS .
