Guardando verso le 200 miliardi di trilioni di stelle nel cosmo, è difficile immaginare di aggiungerne un’altra, eppure la NASA ha in programma di lanciare una stella artificiale sopra gli Stati Uniti entro la fine del decennio. Le stelle appaiono con luminosità variabile dalla Terra, influenzata da diversi fattori come la distanza, il tipo e la fase del ciclo di vita stellare. Misurare con precisione questi parametri è fondamentale per comprendere l’espansione dell’universo, analizzando la distanza delle stelle e lo spostamento verso il rosso della luce nel suo viaggio verso di noi.
Per progetti di questo genere, è essenziale conoscere con precisione la luminosità delle stelle, e qui entra in gioco l’idea di una stella artificiale. La missione Landolt, dedicata all’astronomo Arlo Landolt, prevede il lancio di una stella artificiale nel 2029, posizionando una fonte di luce calibrata in orbita a una distanza di 35.785 chilometri dalla Terra. Questo permetterà di valutare se i pianeti in orbita attorno ad altre stelle potrebbero ospitare oceani in cui la vita potrebbe svilupparsi, come spiega Jamie Tayar, professore di astronomia all’Università della Florida.
Per ogni stella, è cruciale conoscere con precisione l’energia emessa, la distanza dei pianeti e altri parametri. La stella artificiale, un CubeSat, sarà in orbita sincronizzata sopra gli Stati Uniti per il suo primo anno. L’obiettivo è inviare un flusso noto di fotoni ai telescopi sulla Terra, consentendo agli astronomi di valutare la luminosità della stella artificiale accanto agli oggetti di loro interesse.
La missione Landolt permetterà di ricalibrare le luminosità di milioni di stelle, come spiega Peter Plavchan, professore di fisica e astronomia presso la George Mason University. Queste misurazioni possono essere effettuate solo da una stella artificiale in orbita nello spazio, dove il flusso di fotoni è accuratamente noto. Landolt contribuirà al perfezionamento dei parametri dell’energia oscura, migliorando la valutazione dell’abitabilità dei pianeti e avanzando la nostra comprensione dell’evoluzione stellare.
La speranza è che questa missione possa individuare zone abitabili intorno alle stelle, con l’obiettivo finale di scoprire un altro pianeta che possa sostenere la vita. “Ci sono molte domande fondamentali in astronomia: Come siamo giunti qui? Esistono altri pianeti simili al nostro? Gli alieni sono reali?” sottolinea Tayar. Rispondere a queste domande richiede misurazioni estremamente precise e corrette.
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