Gli astronomi hanno trovato un pianeta extrasolare che, oltre ad avere una delle orbite più strane mai viste, si sta trasformando in un mondo gioviano caldo. La scoperta è stata realizzata da ricercatori guidati da Arvind Gupta, ricercatore del NOIRLab, e potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le origini di questa insolita classe di pianeti. Il pianeta in questione prende il nome di TIC 241249530 b e dista 998 anni luce dalla Terra. È stato osservato per la prima volta dal telescopio TESS della NASA e orbita attorno alla sua stella a una distanza equivalente al 12% di quella tra la Terra e il Sole, il che significa che gli anni lì durano appena 15,2 giorni terrestri. È qui che le cose iniziano a farsi curiose. La maggior parte dei pianeti hanno orbite ellittiche, cioè ovali. In questo caso, l’orbita di TIC 241249530 b è una delle più allungate mai viste ed, inoltre, orbita attorno alla stella con moto retrogrado, il che significa che si muove nella direzione opposta alla sua rotazione. Questa è una caratteristica insolita negli esopianeti e nel nostro Sistema Solare si verifica solo su Venere e Urano. Inoltre, i pianeti caldi di Giove (pianeti simili a Giove e che orbitano attorno alle loro stelle molto vicino a loro) tendono ad avere anni che durano al massimo 10 giorni. Pertanto, TIC 241249530 b non è ancora un Giove caldo. Gli scienziati ritengono che i Giove caldi siano pianeti che si sono formati lontano dalle loro stelle, ma hanno finito per migrare verso di loro. Non si sa ancora esattamente come avvenga la migrazione, soprattutto perché il processo è stato poco osservato.
È qui che entra in gioco TIC 241249530 b, che potrebbe essere un giovane Giove caldo. “Gli astronomi hanno cercato per più di due decenni esopianeti che siano probabilmente precursori dei caldi Giove, o che siano intermedi nel processo di migrazione, quindi sono rimasto molto sorpreso – ed emozionato – di trovarne uno”, ha dichiarato Arvind Gupta, ricercatore presso NOIRLab. “È esattamente quello che mi aspettavo di trovare.” Per il team, l’orbita piuttosto eccentrica dell’esopianeta lo porterà più vicino alla stella finché non diventerà più circolare a causa delle maree gravitazionali. Quando ciò accadrà, l’orbita del pianeta si restringerà, portando TIC 241249530 b più vicino alla stella e accorciando ulteriormente le sue giornate. In questa fase, gli anni dureranno meno di 10 giorni terrestri, dimostrando che la trasformazione del pianeta nel caldo Giove è finita. “Anche se non possiamo premere esattamente il pulsante di riavvolgimento e osservare il processo di migrazione planetaria in tempo reale, questo esopianeta serve come una sorta di istantanea del processo di migrazione”, ha concluso Gupta.
