Secondo un nuovo articolo pubblicato sullo Zoological Journal of the Linnean Society , il serpente fossilizzato, che si ritiene sia vissuto circa 38 milioni di anni fa, è stato chiamato Hibernophis breithaupti .
Sono stati trovati quattro esemplari di questa antica specie ammassati insieme, svelando i segreti della vita sociale di rettili estinti da tempo. I serpenti si sono fossilizzati, annidati insieme in qualcosa chiamato hibernaculum, un piccolo spazio in cui gli animali si radunano per riscaldarsi durante i mesi invernali. Molte specie moderne di mammiferi vanno in letargo in grotte, tane e alberi cavi, che servono come protezione dai predatori e isolamento dalle temperature estreme. Ciò significa che questa specie è rara tra i rettili, poiché i serpenti giarrettiera sono le uniche specie di serpenti moderni a andare in letargo durante l’inverno. “Questo è davvero insolito per i rettili. Delle quasi 15.000 specie diverse di rettili viventi oggi, nessuna di esse va in letargo come fanno i serpenti giarrettiera”, ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio Michael Caldwell, professore di paleontologia presso l’Università di Alberta. Il fatto che questi fossili siano stati rinvenuti raggruppati in un ibernacolo implica che questa antica specie fosse sociale, fatto mai riscontrato prima nei reperti fossili. Anche i serpenti giarrettiera si raggruppano in gruppi, arrivando a contare fino a diverse centinaia di serpenti. Questo comportamento li aiuta a stare al caldo durante i mesi più freddi, il che potrebbe essere anche ciò che faceva questa antica specie. “Non riescono a regolare la temperatura corporea, quindi devono trovare un modo per conservare più calore possibile durante l’inverno e lo fanno formando queste grandi masse”, ha affermato Caldwell.
Si pensa che questi sfortunati rettili siano morti nella loro tana dopo un “piccolo episodio di inondazione” e siano rimasti fossilizzati nella cenere vulcanica. “Sono stati conservati in circostanze davvero insolite, geologicamente parlando”, ha detto Caldwell. “La fossilizzazione è un processo duro. Per conservare qualcosa servono esattamente le condizioni giuste”. Si è scoperto che questi serpenti fossilizzati erano articolati, il che significa che le loro ossa erano al posto giusto e nell’ordine giusto. “Ci sono probabilmente, nelle collezioni dei musei del mondo, quasi un milione di vertebre di serpente disarticolate. Sono facili da trovare. Ma trovare l’intero serpente? È raro”, ha detto Caldwell. Questo grado di completezza è entusiasmante, poiché aiuta i ricercatori a saperne di più sull’evoluzione di questa famiglia di serpenti, nota come boidae, che comprende anche specie moderne come il boa arboricolo amazzonico e il pitone americano. “Sappiamo molto di più sull’evoluzione dei boidi in senso lato”, ha detto Caldwell. “Sembra che probabilmente abbiano iniziato come serpenti dal corpo relativamente piccolo, il che è interessante”. Inoltre, uno dei serpenti è circa quattro volte più grande degli altri, il che implica che è più vecchio degli altri. Ciò consente ai ricercatori di determinare come questa specie è cresciuta e si è sviluppata con l’età.
