Negli oltre 40 anni trascorsi dalla scoperta del virus dell’immunodeficienza umana (HIV), la scienza è riuscita a curare un gruppo selezionato di pazienti dall’infezione . Questa settimana in un centro medico in Germania è stata annunciata la settima guarigione di una persona affetta dal virus dell’AIDS. Il raro caso è stato chiamato “il secondo paziente di Berlino”. Questo perché lo stesso ospedale tedesco, il Charité Hospital, si è occupato della prima cura della malattia della storia, nel 2008. Il primo “paziente berlinese” Timothy Ray Brown è diventato noto in tutto il mondo, dopo un’impresa quasi mai replicata. Il nuovo paziente di Berlino ha 60 anni e ha scoperto l’infezione da HIV nel 2009, ma l’ha tenuta sotto controllo con l’uso di antiretrovirali. Nel 2015, all’uomo il cui nome non è stato rilasciato è stata diagnosticata la leucemia (cancro del sangue) . Così ebbe inizio il suo viaggio, culminato nella cura della malattia e nella speranza di nuove cure.
È possibile una cura per l’HIV?
In generale, i casi conosciuti di cura dell’HIV fino ad oggi comportano una diagnosi di cancro, come la leucemia o il linfoma, e un trapianto di midollo osseo, noto anche come trapianto di cellule staminali ematopoietiche. Durante il trattamento del cancro, le cellule staminali di una persona sana vengono trasferite al paziente, sostituendo il sistema immunitario malato. Il nuovo sistema immunitario permette di combattere il cancro e, come effetto collaterale, anche l’HIV. Tuttavia, non tutti i trapianti di cellule staminali possono fornire questa cura. Le cellule immunitarie del donatore devono contenere la mutazione delta 32 nel recettore CCR5. Questa mutazione previene naturalmente le infezioni da HIV, ma è molto rara. Circa l’1% della popolazione del continente europeo condivide questa caratteristica, capace di conferire l’immunità. Dopo aver ricevuto un trapianto da un donatore con questa mutazione, il primo paziente berlinese è riuscito a curare sia il cancro che l’HIV, ma l’impresa non è stata replicata con il secondo paziente.
Secondo paziente da Berlino
“Non siamo riusciti a trovare un donatore di cellule staminali corrispondente che fosse immune all’HIV, ma siamo riusciti a trovarne uno le cui cellule hanno due versioni del recettore CCR5: quella normale e poi una extra, mutata”, dice Olaf Penack, ricercatore medico dell’Hospital Charité di Berlino, in nota. Dopo il trapianto di cellule staminali, il secondo paziente ha smesso di curare l’HIV con i farmaci nel 2018. Da allora, il team non ha più identificato il virus dell’AIDS nel corpo dell’individuo, che è considerato una cura. “Siamo molto lieti che il paziente sia in buona salute e stia bene”, sottolinea Penack. “Il fatto che sia sotto osservazione da più di cinque anni e che per tutto questo tempo sia stato libero dal virus indica che siamo davvero riusciti a debellare completamente l’HIV dall’organismo”, aggiunge.
Nuove cure per l’AIDS
A differenza degli altri casi, ciò che sorprende nell’esperienza del secondo paziente è che è guarito, nonostante avesse ricevuto una donazione da un paziente che non era completamente immune dall’HIV. Quindi, dobbiamo ancora indagare su cosa abbia causato ciò. Al momento ci sono diverse ipotesi per spiegare la cura, come la velocità con cui è stato sostituito il nuovo sistema immunitario (meno di 30 giorni). È possibile che il donatore abbia cellule capaci di uccidere l’HIV (un’altra forma di immunità naturale, altrettanto rara). Il trapianto di midollo osseo non è sicuramente un’alternativa alla cura di massa dell’HIV. Tuttavia, comprendere i fattori che hanno portato alla guarigione del secondo paziente berlinese può aiutare la scienza a scoprire nuove terapie. Il rapporto sul caso non è stato ancora pubblicato in una rivista scientifica, ma sarà dettagliato nel corso della 25a conferenza internazionale sull’AIDS, che si svolgerà in Germania a partire da giovedì (25). E vale la pena ricordare che la sesta guarigione è avvenuta a Ginevra, in Svizzera .
