Ci sono molti crateri su Marte per la mancanza di forze atmosferiche e di forti placche tettoniche; fenomeni presenti, invece, sul nostro pianeta. Tuttavia, non tutti i crateri da impatto sul pianeta rosso sono direttamente causati dalla caduta di asteroidi. Molti di essi sono la conseguenza della caduta dei materiali espulsi dall’impatto di un asteroide. Uno studio recente ha mostrato quanto ciò possa avere impatto e conclude che un singolo grande cratere da impatto su Marte ha creato oltre due miliardi di altri crateri più piccoli fino a quasi 2000 km di distanza. Lo studio, pubblicato alla 55a edizione della Lunar and Planetary Science Conference in Texas, si concentra su un cratere chiamato Corinto. Si trova nell’Elysium Planitia, a soli 17 gradi a nord dell’equatore del Pianeta Rosso. È un cratere relativamente giovane per gli standard marziani, con la migliore stima degli scienziati della sua età che risale a circa 2,34 milioni di anni fa. È piuttosto massiccio per essere così giovane, poiché il tempo medio tra gli impatti delle sue dimensioni è di circa 3 milioni di anni. Pertanto, gli scienziati pensano che potrebbe essere il cratere più recente di queste dimensioni su Marte. Ma non è questo il motivo per cui desta molto interesse, quanto piuttosto la presenza di un “sistema a raggi“. Ciò significa che una quantità significativa di materiale fu espulsa dal luogo dell’impatto e atterrò altrove sul pianeta, creando “raggi” dal punto centrale dell’impatto che possono essere visti anche oggi su una mappa della superficie del pianeta. Il cratere Corinto ha un diametro di circa 14 km ed è profondo 1 km. La area interna è butterata da altri crateri più piccoli che si sono prodotti durante l’impatto. Le indicazioni suggeriscono che fosse pieno di ghiaccio d’acqua quando è stato colpito, poiché sembrava che ci fosse un certo degassamento del ghiaccio surriscaldato dopo l’impatto. I calcoli indicano un angolo di impatto relativamente ripido di circa 30-45 gradi– e il dispositivo di simulazione sembrava provenire da nord.
Di conseguenza, gran parte del campo di impatto dei materiali espulsi si trova a sud, soprattutto a sud-ovest, del cratere. Mentre alcuni crateri secondari dei materiali espulsi si trovano a nord di quello principale, sembra chiaro che l’angolo del dispositivo di simulazione era abbastanza significativo da spingere la maggior parte dei materiali espulsi verso sud. Seguire il percorso di questi materiali espulsi qualche milione di anni dopo non è facile. Gli scienziati hanno utilizzato i dati raccolti da HiRISE e dalla Context Camera (CTX) sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e hanno analizzato le caratteristiche dei crateri più piccoli che circondano il cratere principale Corinto. In particolare, gli esperti hanno cercato crateri che sembrassero causati da materiale espulso piuttosto che da un oggetto di impatto interplanetario.
Hanno raggruppato i diversi tipi di crateri dei materiali espulsi trovati in cinque diverse “facies”, concentrandosi principalmente su quanto fossero lontani dal cratere principale. Ogni facies ha le sue caratteristiche distinte. Ad esempio, la Facies 0, quella più vicina al cratere principale, è semicircolare, non sembra avere materiale espulso o ha bordi molto distinti. D’altra parte, i crateri di Facies 3 sono lunghi e stretti anziché semicircolari (suggerendo che qualcosa sia passato attraverso per crearli) e sono apparsi molto luminosi nelle immagini MRO. Gli scienziati hanno scoperto che ci sono quasi 2 miliardi di crateri da impatto secondario più grandi di 10 metri causati dai materiali espulsi da Corinto. E quei crateri secondari appaiono fino a 1850 km di distanza.
