La scomparsa degli avvoltoi negli anni ’90 ha facilitato la diffusione di malattie mortali, causando ingenti danni sanitari ed economici.
La quasi scomparsa degli avvoltoi in India negli anni ’90 ha causato la proliferazione di agenti patogeni trasmettitori di malattie, portando alla morte di oltre mezzo milione di persone tra il 2000 e il 2005. Questo emerge da una ricerca, attualmente disponibile online come documento preliminare che sarà pubblicato prossimamente nell’American Economic Review. Lo studio calcola il costo economico della crisi sanitaria pubblica a circa 70 miliardi di dollari all’anno. Gli avvoltoi rappresentano una specie fondamentale in India, cruciale per il mantenimento di molti ecosistemi locali. Questi uccelli necrofagi non si limitano a eliminare le carcasse infette; rimuovendo il cibo, riducono le popolazioni di altri spazzini, come i cani selvatici che possono diffondere la rabbia. Inoltre, senza avvoltoi, gli agricoltori smaltiscono il bestiame morto nei fiumi, diffondendo ulteriormente le malattie. Ed è proprio ciò che è accaduto. Nel 1994, gli agricoltori hanno iniziato a somministrare un medicinale chiamato diclofenac al bestiame e ad altri animali da allevamento per il dolore, l’infiammazione e altre condizioni. Tuttavia, questo farmaco era letale per gli avvoltoi che si nutrivano di questi animali, causando loro danni renali. In appena un decennio, le popolazioni di avvoltoi in India sono crollate drasticamente, passando da 50 milioni a solo qualche migliaio.
Anant Sudarshan ha osservato gli effetti di persona. Da adolescente in India, Sudarshan, ora economista ambientale presso l’Università di Warwick, racconta che le carcasse di bovini si accumulavano vicino alle concerie e ai confini delle città, dove i campi si trasformavano in discariche per cani randagi e altri spazzini meno efficaci come i ratti. Quando i resti si accumulavano, il governo indiano obbligava le concerie a utilizzare sostanze chimiche per smaltire i rifiuti, causando la contaminazione dei corsi d’acqua utilizzati dalla popolazione.Per comprendere l’impatto di tutto ciò sugli esseri umani, Sudarshan e il coautore Eyal Frank, economista ambientale presso l’Università di Chicago, hanno sovrapposto mappe degli habitat degli avvoltoi a quelle dei distretti amministrativi indiani. Il team ha esaminato i dati sanitari di oltre 600 distretti, valutando la qualità dell’acqua, le condizioni meteorologiche e il numero di ospedali. Prima del 1994, i tassi di mortalità umana nei distretti esaminati erano in media dello 0,9 per mille persone, una base di riferimento che teneva conto della presenza di numerosi avvoltoi in un distretto specifico. Tuttavia, entro la fine del 2005, le aree che tradizionalmente ospitavano molti avvoltoi hanno registrato un aumento del 4,7 per mille nei tassi di mortalità umana, cioè circa 104.386 morti in più all’anno. Nel frattempo, i tassi di mortalità nei distretti che non erano habitat tipici degli avvoltoi sono rimasti stabili allo 0,9 per mille. Per calcolare i danni economici, il team si è basato su ricerche precedenti che stimavano il valore economico che la società indiana è disposta a spendere per salvare una vita a circa 665.000 dollari per persona. Ciò ha portato i danni economici totali dovuti alla perdita delle popolazioni di avvoltoi a 69,4 miliardi all’anno tra il 2000 e il 2005. Il governo indiano ha vietato l’uso del diclofenac nel 2006, ma secondo Sudarshan e il suo team, è improbabile che gli avvoltoi si riprendano completamente.
