I ricercatori hanno scoperto le prove di quella che sembra essere una “trappola di sabbie mobili” preistorica che causò la scomparsa degli elefanti più di un milione di anni fa.
In uno studio pubblicato sul Journal of Iberian Geology , un team di ricercatori provenienti da istituzioni spagnole ha esaminato un sito archeologico chiamato Fuente Nueva 3 (FN3), che si trova nella provincia di Granada, nel sud del paese. Questa zona conserva alcune delle prime testimonianze della presenza umana nell’Europa occidentale, sotto forma di pietre scolpite risalenti a circa 1,4 milioni di anni fa. L’area ha anche conservato manuports, che sono pietre non modificate che venivano usate come strumenti a percussione per fratturare le ossa e raggiungere il midollo. Potrebbero anche essere state usate come armi da lancio per spaventare i predatori. Questo scheletro parziale di un elefante estinto è stato dissotterrato in un sito archeologico spagnolo che si ritiene fosse una trappola di sabbie mobili. Lo scheletro è parzialmente circondato da 34 coproliti di iena (escrementi fossilizzati). Oltre a questi, l’area contiene numerosi fossili di grandi mammiferi, alcuni dei quali conservano segni artificiali associati alle attività di scuoiatura, macellazione e lavorazione del midollo, per non parlare delle ossa con segni di denti prodotti da carnivori spazzini. L’analisi degli strati archeologici sottoterra ha rivelato che uno in particolare sembrava essere costituito da sabbie fini e molto fini. Queste sabbie fini, depositate vicino a un lago preistorico che un tempo esisteva nella regione, potrebbero aver funzionato come sabbie mobili, secondo i ricercatori. Lo studio indica che queste sabbie mobili naturali hanno intrappolato grandi erbivori preistorici, tra cui una specie estinta di elefante, il Mammuthus meridionalis , i cui resti sono conservati nello strato, a causa del peso significativo dei loro arti. Analizzando i resti nello strato, gli autori ipotizzano che le carcasse semiaffondate dei “megaerbivori”, che occasionalmente rimanevano incastrate nelle sabbie mobili, attraessero gli spazzini. Questi spazzini includevano sia iene che umani preistorici, che si nutrivano degli animali colpiti. Ciò è dimostrato dalla presenza di utensili in pietra scolpita lasciati dagli umani e dai coproliti di iena (gli escrementi fossilizzati degli animali) che erano associati ai resti dei megaerbivori. “Le sabbie mobili possono potenzialmente essere una trappola mortale per la fauna selvatica”, hanno scritto gli autori nello studio. “Dopo che un animale sprofonda nelle sabbie mobili, la viscosità del sedimento aumenta a causa della separazione delle sabbie mobili in due fasi: una fase ricca di acqua e una fase ricca di sabbia. Ciò fa sì che un animale intrappolato nelle sabbie mobili affondi più in profondità quando si muove cercando di scappare dalla trappola delle sabbie mobili. “In un simile ambiente, la viscosità può raggiungere livelli così elevati che un animale potrebbe aver bisogno di una forza fino a tre volte il suo peso per liberarsi dal sedimento”, hanno affermato gli autori. Tuttavia, mentre queste sabbie mobili sarebbero state mortali per i grandi erbivori, le iene e gli esseri umani preistorici sembravano in grado di vagare sulla loro superficie senza il rischio di affondare. “L’intrappolamento nel fango è un fenomeno relativamente comune oggi in Africa perché, durante i periodi di siccità, elefanti e altri grandi mammiferi si avventurano nelle dighe in secca alla ricerca di acqua potabile e per fare bagni di fango”, hanno scritto gli autori. “Animali giganti dalla pelle nuda come elefanti, rinoceronti e ippopotami solitamente si crogiolano nel fango per termoregolare e proteggersi da punture di insetti e parassiti. Tuttavia, le loro enormi dimensioni pongono il rischio di rimanere impantanati nel fango”, hanno affermato gli autori.
Nello studio, i ricercatori evidenziano un episodio di intrappolamento moderno, in cui una madre elefante e il suo cucciolo sono rimasti intrappolati in una pozza d’acqua fangosa durante il culmine della stagione secca del 2019 nel Parco nazionale Mana Pools dello Zimbabwe. “Alla fine, il cucciolo è stato mangiato vivo da un branco di iene maculate e la madre è morta qualche giorno dopo, probabilmente a causa della disidratazione”, hanno scritto. Secondo gli autori, i risultati dell’ultimo studio rappresentano una “pietra miliare molto importante” per la nostra comprensione delle strategie di sussistenza di questi primi europei, gettando luce sulla loro competizione con le iene per l’accesso alla carne di carogne. “È la prima volta che una trappola naturale con queste caratteristiche viene descritta in un giacimento fossile di particolare interesse per l’evoluzione umana”, hanno affermato i ricercatori in un comunicato stampa dell’Università di Malaga in Spagna.
