Un tesoro di resti vegetali antichi scavato in Kenya aiuta a spiegare la storia della coltivazione di piante nell’Africa orientale equatoriale, una regione a lungo ritenuta importante per l’agricoltura primitiva ma in cui sono state precedentemente scoperte scarse prove di colture fisiche effettive.
In un nuovo studio pubblicato il 10 luglio 2024 nei Proceedings of the Royal Society B , gli archeologi della Washington University di St. Louis, dell’Università di Pittsburgh e i loro colleghi segnalano il più grande e più ampiamente datato record archeobotanico dell’Africa orientale interna. Situato ai piedi del monte Elgon, vicino al confine tra Kenya e Uganda, il Kakapel Rockshelter è il sito in cui la dott. ssa Mueller e i suoi collaboratori hanno scoperto le prime prove di coltivazione di piante nell’Africa orientale.
Situato ai piedi del monte Elgon, vicino al confine tra Kenya e Uganda, il Kakapel Rockshelter è il sito in cui la dott. ssa Mueller e i suoi collaboratori hanno scoperto le prime prove di coltivazione di piante nell’Africa orientale. Finora, gli scienziati non hanno avuto praticamente alcun successo nel raccogliere resti di piante antiche dall’Africa orientale e, di conseguenza, avevano poca idea di dove e come l’agricoltura vegetale abbia avuto inizio nella vasta e diversificata area che comprende Kenya, Tanzania e Uganda. “Ci sono molte narrazioni su come l’agricoltura abbia avuto inizio nell’Africa orientale, ma non ci sono molte prove dirette delle piante stesse”, ha affermato la dottoressa Natalie Mueller, archeologa presso la Washington University di St. Louis. Il lavoro è stato condotto presso il Kakapel Rockshelter nella regione del Lago Vittoria in Kenya. “Abbiamo trovato un’enorme quantità di piante, tra cui molti resti di colture”, ha detto il dott. Mueller. “Il passato mostra una ricca storia di sistemi agricoli diversi e flessibili nella regione, in opposizione agli stereotipi moderni sull’Africa”. La nuova ricerca rivela un modello di introduzione graduale di diverse colture originarie di diverse parti dell’Africa. In particolare, i resti di fagiolo dall’occhio scoperti nel Kakapel Rockshelter e datati direttamente a 2.300 anni fa costituiscono il primo arrivo documentato di una coltura domestica (e presumibilmente di uno stile di vita agricolo) nell’Africa orientale. Secondo gli autori dello studio, si ritiene che il fagiolo dall’occhio sia originario dell’Africa occidentale e sia arrivato nel bacino del lago Vittoria contemporaneamente alla diffusione delle popolazioni di lingua bantu che migravano dall’Africa centrale. “I nostri risultati a Kakapel rivelano la prima prova di colture domestiche nell’Africa orientale, che riflette le interazioni dinamiche tra pastori locali e agricoltori di lingua bantu in arrivo”, ha affermato Emmanuel Ndiema del National Museums of Kenya, un partner del progetto. “Questo studio esemplifica l’impegno dei Musei nazionali del Kenya nel portare alla luce le profonde radici storiche del patrimonio agricolo del Paese e nel promuovere la comprensione di come gli adattamenti umani del passato possano influenzare la futura sicurezza alimentare e la sostenibilità ambientale”. Situato a nord del Lago Vittoria, ai piedi del Monte Elgon, vicino al confine tra Kenya e Uganda, Kakapel è un sito di arte rupestre riconosciuto che contiene reperti archeologici che riflettono più di 9.000 anni di occupazione umana nella regione. Il sito è stato riconosciuto come monumento nazionale del Kenya dal 2004. “Il rifugio roccioso di Kakapel è uno dei pochi siti nella regione in cui possiamo osservare una sequenza così lunga di occupazione da parte di così tante comunità diverse”, ha affermato il dott. Steven T. Goldstein, archeologo antropologo presso l’Università di Pittsburgh, l’altro primo autore di questo studio. “Utilizzando i nostri approcci innovativi agli scavi, siamo stati in grado in modo unico di rilevare l’arrivo di piante e animali domestici in Kenya e di studiare gli impatti di queste introduzioni sugli ambienti locali, sulla tecnologia umana e sui sistemi socioculturali”. La dott. ssa Mueller ha utilizzato una tecnica di flottazione per separare i resti di specie vegetali selvatiche e domestiche da ceneri e altri detriti in un focolare scavato a Kakapel. Sebbene abbia utilizzato questa tecnica nella sua ricerca in molte altre parti del mondo, a volte è difficile utilizzare questo approccio in luoghi con scarsità d’acqua, quindi non è stato ampiamente utilizzato nell’Africa orientale.
Gli scienziati hanno utilizzato la datazione diretta al radiocarbonio su semi carbonizzati per documentare l’arrivo del fagiolo dall’occhio nero (noto anche come fagiolo dall’occhio nero, oggi un importante legume in tutto il mondo) circa 2.300 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui le popolazioni di questa zona iniziarono ad addomesticare il bestiame. Hanno trovato prove che il sorgo arrivò dal nord-est almeno 1.000 anni fa. Hanno anche recuperato centinaia di semi di miglio indiano, risalenti ad almeno 1.000 anni fa. Questa coltura è originaria dell’Africa orientale e rappresenta un’importante tradizione colturale per le comunità che oggi vivono nei pressi di Kakapel. Una coltura insolita scoperta dal Dott. Mueller è stata quella del pisello da campo (Pisum), bruciato ma perfettamente intatto. In precedenza, i piselli non erano considerati parte dell’agricoltura primitiva in questa regione. “A nostra conoscenza, questa è l’unica prova della presenza di piselli nell’Africa orientale dell’età del ferro”, ha affermato il dott. Mueller. “I piselli standard che mangiamo nel Nord America sono stati addomesticati nel Vicino Oriente”, ha affermato il dott. Mueller. “Erano coltivati in Egitto e probabilmente finirono nell’Africa orientale viaggiando lungo il Nilo attraverso il Sudan, che è anche probabilmente il modo in cui il sorgo finì nell’Africa orientale. Ma c’è un altro tipo di pisello che è stato addomesticato indipendentemente in Etiopia chiamato pisello abissino, e il nostro campione potrebbe essere uno dei due!” Molti dei resti vegetali che la dottoressa Mueller e il suo team hanno trovato a Kakapel non hanno potuto essere identificati con certezza, perché anche gli scienziati moderni che oggi lavorano in Kenya, Tanzania e Uganda non hanno accesso a una buona raccolta di riferimento di campioni di piante provenienti dall’Africa orientale. “Il nostro lavoro dimostra che l’agricoltura africana è in continuo cambiamento man mano che le persone migravano, adottavano nuove colture e ne abbandonavano altre a livello locale”, ha affermato il dott. Mueller. “Prima del colonialismo europeo, la flessibilità e il processo decisionale a livello di comunità erano fondamentali per la sicurezza alimentare, e lo sono ancora in molti luoghi”.
