La possibilità di una tempesta solare che possa danneggiare reti elettriche e cavi sottomarini, mettendo a rischio la civiltà, dipende dall’angolazione con cui colpisce il campo magnetico terrestre e dall’orario locale della notte. Oltre alla forza dello shock solare, nuove ricerche evidenziano l’importanza dell’angolazione con cui un’irregolarità nel vento solare raggiunge la Terra. Questi studi contribuiranno a migliorare le previsioni sulle tempeste solari più pericolose, consentendo l’attuazione di misure di mitigazione.
Con il Sole vicino al picco del suo ciclo, l’effetto più evidente per la maggior parte delle persone sono state le splendide aurore boreali. Alcune comunicazioni radio sono state disturbate, ma senza danni significativi. Tuttavia, la storia passata ci mostra che il potenziale per eventi più gravi è reale, e la nostra tecnologia ci rende più vulnerabili che mai.
Le espulsioni di massa coronale (CME) dal Sole sono responsabili delle aurore, ma la maggior parte di esse non causa danni, poiché sono direzionate lontano dalla Terra. Quando una CME colpisce il campo magnetico terrestre, di solito lo fa con un angolo che produce un impatto laterale anziché diretto, riducendo l’intensità delle aurore. Tuttavia, gli effetti negativi sono meno compresi, poiché sono meno comuni.
Recentemente, le CME sono diventate una minaccia maggiore poiché possono generare correnti in lunghe porzioni di materiale conduttivo, come linee elettriche e gasdotti, rendendo l’infrastruttura moderna più vulnerabile.
Il dottor Denny Oliveira del Goddard Space Flight Center della NASA ha sottolineato che le aurore e le correnti indotte geomagneticamente sono causate da fenomeni spaziali simili. Le aurore sono un segnale visivo delle correnti elettriche nello spazio che possono generare correnti indotte geomagneticamente sulla Terra. Sebbene le aurore siano più comuni alle alte latitudini, sono state osservate a latitudini inferiori a 30 gradi. Le correnti indotte sono più frequenti vicino ai poli magnetici.
Le particelle solari che interagiscono con il campo magnetico terrestre producono aurore, ma un meccanismo secondario è la compressione del campo magnetico da “shock interplanetari”, causati da variazioni nella densità e temperatura del vento solare, generando correnti a terra.
Nel marzo 1989, una grave tempesta geomagnetica causò danni significativi all’infrastruttura elettrica, con il sistema Hydro-Quebec in Canada che rimase spento per quasi nove ore, lasciando milioni di persone senza elettricità.
Oliveira e il suo team hanno analizzato 332 shock solari tra il 1999 e il 2023, confrontandoli con le correnti indotte in un gasdotto a Mäntsälä, in Finlandia. Le correnti più intense si sono verificate quando gli shock hanno colpito direttamente intorno a mezzanotte, coincidendo con forti aurore boreali. Le correnti moderate si sono manifestate poco dopo l’impatto, mentre quelle più intense si sono verificate intorno a mezzanotte.
Sebbene gli shock solari impieghino giorni per raggiungere la Terra, l’angolazione dello shock può essere prevista con due ore di anticipo, offrendo un vantaggio rispetto agli attuali sistemi di allerta.
Il team di Oliveira ha sottolineato l’importanza di avere accesso ai dati delle aziende elettriche per condurre studi più approfonditi e migliorare la comprensione delle tempeste solari e dei loro effetti sull’infrastruttura. La condivisione di informazioni potrebbe essere cruciale per la sicurezza globale in caso di eventi solari estremi.
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