Gli scienziati hanno identificato una nuova specie di coccodrillo estinto, che rivela come inaspettatamente dominassero le coste del periodo Triassico.
La scoperta rivoluzionaria del Benggwigwishingasuchus eremicarminis rivela la presenza di creature simili a coccodrilli che vivevano lungo le rive dell’acqua in tutto il mondo durante il Triassico medio . Ampiamente noti come arcosauri pseudosuchi, esseri carnivori a quattro zampe con una corazza simile a quella degli armadilli, si sa che queste creature vivevano lungo le coste tra 247,2 e 237 milioni di anni fa. La sua scoperta dimostra che gli pseudosuchi occupavano habitat costieri su base globale durante il Triassico medio. I ricercatori del Natural History Museum della contea di Los Angeles (NHMLAC) hanno effettuato la scoperta del fossile in Nevada , un luogo improbabile dato il suo status di uno degli stati più aridi degli Stati Uniti. I campioni sono stati prelevati nel Favret Canyon, sul versante occidentale del monte Augusta, verso il nord dello stato.
Sebbene oggi la topografia del Nevada sia caratterizzata da deserti sabbiosi e catene montuose, il Nevada preistorico un tempo si trovava sotto l’oceano Panthalassan orientale, una vasta distesa che circondava la Pangea quando era un supercontinente. La scoperta conferma che il loro predominio nelle zone adiacenti al mare era in realtà mondiale. Prove dell’esistenza della specie erano state precedentemente rinvenute in giacimenti fossili dalle rive dell’antico Oceano Tetide, predecessore del moderno Oceano Indiano . I reperti sono la prima indicazione della presenza di arcosauri pseudosuchiani accanto all’acqua nell’emisfero occidentale. “La nostra prima reazione è stata: che diavolo è questo?”, ha affermato in una nota la coautrice, la dott.ssa Nicole Klein dell’Università di Bonn, in Germania.
“Ci aspettavamo di trovare cose come rettili marini. Non riuscivamo a capire come un animale terrestre potesse finire così lontano nel mare tra gli ittiosauri e gli ammoniti. Solo dopo aver visto di persona l’esemplare quasi completamente preparato, mi sono convinto che si trattasse davvero di un animale terrestre.” Nel portare a termine questa scoperta, i ricercatori si sono trovati di fronte a un mondo di nuove incognite su come la specie si sia adattata a prosperare lungo le coste di tutto il mondo e su come tali adattamenti si possano confrontare con quelli di altri pseudosuchi dell’epoca. Grazie a questo sviluppo nella comprensione della distribuzione globale degli arcosauri pseudosuchi, ci sono segnali che indicano l’esistenza di un assortimento più ampio di specie che coesistono in habitat inaspettati. “Un numero crescente di recenti scoperte di pseudosuchi del Triassico medio suggerisce che una quantità sottovalutata di diversità morfologica ed ecologica e di sperimentazione avvenne all’inizio della storia del gruppo”, ha affermato in una dichiarazione il dott. Nate Smith, autore principale dell’articolo e direttore e curatore del Dinosaur Institute presso l’NHMLAC. “Sebbene gran parte del fascino del pubblico per il Triassico si concentri sull’origine dei dinosauri, furono in realtà gli pseudosuchi a fare cose interessanti all’inizio del Mesozoico.” Con le sue 13 sillabe, Benggwigwishingasuchus eremicarminis è un bel reperto. “Benggwi-Gwishinga”, una parola che significa “pescare pesce” in lingua Shoshone, onora la tribù Shoshone dei Fallon Paiute, gli abitanti originari delle montagne di Augusta. Combinata con la parola greca per Sobek, il dio egizio dalla testa di coccodrillo, crea il nuovo genere, Benggwigwishingasuchuswas . L’epiteto specifico, eremicarminis, si traduce in “canzone del deserto”, rendendo omaggio a due sostenitori dell’NHMLAC appassionati di paleontologia e opera.
