Il DNA antico estratto da ossa e denti suggerisce che la peste ha contribuito al declino delle popolazioni dell’età della pietra. Nuove ricerche sfidano le ipotesi precedenti, indicando che la peste ha avuto un impatto sulle popolazioni europee ben prima delle significative epidemie del Medioevo.
Nell’Europa del XIV secolo, la cosiddetta “Peste Nera” devastò la popolazione, sterminando quasi un terzo dei suoi abitanti. Tuttavia, la peste arrivò in Scandinavia diverse migliaia di anni prima e, nonostante diverse teorie suggeriscano il contrario, secondo una nuova ricerca dell’Università di Copenaghen, potrebbe aver causato un’epidemia. In collaborazione con i ricercatori dell’Università di Göteborg in Svezia, i ricercatori del Globe Institute hanno analizzato il DNA di denti e ossa antichi di 108 individui morti 5.000 anni fa. “Le analisi mostrano che 18 di questi individui, il 17 percento, erano infettati dalla peste quando sono morti. Inoltre, i nostri risultati suggeriscono che il ceppo di peste più giovane che identifichiamo potrebbe aver avuto un potenziale epidemico”, afferma il postdoc Frederik Seersholm, che ha guidato l’analisi del DNA. Ciò significa che la peste di quel periodo potrebbe essere stata un fattore che ha contribuito al crollo della popolazione alla fine del Neolitico, noto come declino neolitico. Questo crollo demografico ha causato la scomparsa di gran parte della popolazione agricola in Scandinavia e nell’Europa nord-occidentale nel giro di pochi secoli, 5000 anni fa. “Non possiamo – ancora – provare che sia successo esattamente così. Ma il fatto che ora possiamo dimostrare che potrebbe essere successo in questo modo è significativo. La causa di questo declino della popolazione, di cui siamo a conoscenza da molto tempo, è sempre stata oggetto di dibattito“, afferma Frederik Seersholm. Il materiale archeologico analizzato proviene principalmente da tombe a corridoio in Svezia, ma uno degli individui proviene da una tomba in pietra a Stevns, in Danimarca. Le analisi sono state condotte utilizzando un metodo chiamato “deep shotgun sequencing”, che consente ai ricercatori di estrarre informazioni estremamente dettagliate da materiale archeologico, anche se il DNA antico è spesso pesantemente danneggiato o degradato. I ricercatori hanno esaminato il DNA da materiale dentale e osseo del periodo neolitico, studiando sia le relazioni familiari che le malattie negli individui. “Siamo stati in grado di realizzare una mappatura completa delle linee evolutive della peste e una descrizione dettagliata di altri microbi nei dati del DNA. Allo stesso tempo, attraverso queste analisi, siamo stati in grado di guardare al DNA umano da una prospettiva ampia a una locale, e fino al livello individuale, ottenendo un quadro dell’organizzazione sociale che esisteva all’epoca”, afferma il professore associato Martin Sikora al Globe Institute, che è anche dietro lo studio.
La scoperta che il 17 percento degli individui il cui DNA è stato analizzato era affetto da peste indica che la peste era diffusa in Scandinavia durante la tarda età della pietra. In una delle famiglie analizzate, sono stati osservati almeno tre focolai di peste nel corso delle sei generazioni della famiglia che i ricercatori sono riusciti a mappare. “La questione delle possibili relazioni di parentela tra individui le cui ossa e denti sono stati trovati in tombe megalitiche è stata dibattuta per almeno 200 anni. Ci sono state molte teorie e speculazioni, ma ora, grazie al DNA, abbiamo i dati”, afferma Karl-Göran Sjögren, professore associato di archeologia presso l’Università di Goteborg, che è stato anche coinvolto nel nuovo studio. Frederik Seersholm ritiene che i nuovi risultati escludano le precedenti teorie secondo cui il declino della popolazione non poteva essere stato causato dalla peste. “In relazione al declino della popolazione alla fine del Neolitico, sono state ipotizzate sia guerre che epidemie di malattie infettive, tra cui la peste. Ci sono state diverse teorie che coinvolgono la peste, e una di queste suggeriva che la peste non avrebbe potuto causare un’epidemia, ma questa ipotesi non è più valida”, afferma Frederik Seersholm.
