Con un solo parlante fluente ancora in vita, il N|uu è una delle lingue più a rischio di estinzione al mondo.
La sua storia è fatta di dolore e tragedia, ma anche di grande speranza e determinazione. Insieme alla sua famiglia e ai linguisti locali, l’ultima parlante rimasta di N|uu si sta impegnando per mantenerla in vita tramandandola alla nuova generazione. Il n|uu è una lingua a scatto, parlata tradizionalmente da alcune fazioni del popolo ǂKhomani del Kalahari meridionale, una savana sabbiosa che si trova all’interno degli attuali confini di Namibia, Botswana e Sudafrica. Sono un ramo del popolo San che vive qui da oltre 20.000 anni e sono tra i primi cacciatori-raccoglitori conosciuti nell’Africa meridionale. Mentre il N|uu si è evoluto per grandi distanze nel corso dei secoli, non diversamente dall’inglese o da qualsiasi altro vernacolo, la lingua ha radici molto, molto profonde in una parte del mondo che è parte integrante della storia dell’umanità. In N|uu si usano cinque suoni di clic primari, tra cui un clic unico che si trova solo in una manciata di lingue strettamente correlate. I linguisti chiamano il clic “occlusiva bilabiale”, ma il termine più comune è “clic di bacio” perché suona come il clack di uno schiocco di labbra. Questo è stato l’inizio della rovina in un certo senso perché ha iniziato a separare le persone. Le loro famiglie sono state divise. Storicamente, la lingua era parlata e ascoltata, non iscritta. Con poche prove scritte, non ha lasciato dietro di sé una “traccia cartacea”, rendendo la sua storia e la sua età molto difficili da tracciare. Sappiamo, tuttavia, che ha iniziato a cadere in difficoltà durante l’arrivo indesiderato dell’Impero britannico nel XIX secolo. Come parte del loro brutale tentativo di controllare l’Africa, gli inglesi hanno ingenuamente stabilito confini politici, molti dei quali attraversavano le terre d’origine delle persone. “Le persone erano solite spostarsi in tutta quella regione tra Sudafrica, Namibia e Botswana tutto il tempo. Poi, all’improvviso, queste persone sono arrivate e hanno iniziato a costruire recinti e a dire che dovevi avere documenti di identità e passaporti”, ha detto il dott. Kerry Jones, linguista e direttore di African Tongue , un’organizzazione che si occupa di preservare e promuovere le lingue in via di estinzione dell’Africa meridionale. “Questo è stato l’inizio della rovina in un certo senso perché ha iniziato a separare le persone. Le loro famiglie sono state divise”, ha aggiunto.
Oltre a frammentare le comunità, l’Impero fece tentativi attivi di sopprimere le lingue native africane a favore dell’inglese e dell’afrikaans, una lingua derivata dalla forma dell’olandese portata nell’Africa meridionale dai coloni protestanti europei nel XVII secolo. Alcuni San parlano ancora di come i loro antenati furono sminuiti, picchiati e persino uccisi solo per aver parlato N|uu. A peggiorare le cose, le persone sono state private della loro identità etnica e culturale. Invece di essere riconosciute dalla loro vera identità etnica, come San, le persone sono state maldestramente inserite in categorie principali: bianchi, neri, indiani e “colorati” (ovvero persone con un background etnico misto). Dopo decenni di dominio coloniale e apartheid, molti temevano che la lingua si fosse estinta entro la fine del XX secolo, per non essere mai più pronunciata. Tuttavia, come ritrovare i germogli di una pianta perduta da tempo nella savana, sono stati trovati parlanti di N|uu. Grazie al lavoro del sociolinguista Dr. Nigel Crawhall e delle Nazioni Unite, a metà degli anni Novanta, circa 25 parlanti della comunità ǂKhomani hanno rivelato di avere una certa competenza nella lingua N|uu.“Gli anni ’90 hanno rappresentato un punto di svolta fondamentale e le persone hanno iniziato a sentirsi al sicuro nel farsi avanti”, ha affermato il dott. Jones. “La lingua è diventata la chiave per dimostrare la loro identità”, ha spiegato. Sfortunatamente, molti erano anziani e sono morti, portando con sé la loro conoscenza della lingua. A dicembre 2021, il penultimo parlante di N|uu è morto, lasciando dietro di sé solo una persona con una vera conoscenza della lingua: Ouma Katrina Esau.
Sebbene negli ultimi anni della sua vita, Ouma Katrina abbia trascorso gli ultimi anni lavorando diligentemente per preservare la lingua. Insieme al dott. Jones e ad altri membri della comunità, ha contribuito a creare un dizionario digitale della lingua N|uu. Il progetto, in lavorazione da 20 anni, spera di fungere da deposito vitale di informazioni che manterranno viva la lingua. Nonostante non abbia mai avuto l’opportunità di imparare a leggere, Ouma Katrina ha lavorato con la nipote, Claudia Snyman, per creare un libro per bambini N|uu intitolato Qhoi n|a Tijho (Tartaruga e struzzo). “Sua nipote, Claudia, sa parlare la lingua. Non fluentemente, ma come lingua aggiuntiva. Ma lei è alfabetizzata e Ouma Katrina non lo è, quindi tra le due è una buona combinazione”, ha detto la dott. ssa Jones, parlando con IFLScience. Nel maggio 2024, Ouma Katrina è diventata parte integrante di un programma che insegna ai bambini delle scuole locali le basi del N|uu. Per la prima volta da decenni, la conoscenza della lingua viene trasmessa alla generazione successiva. Non saranno parlanti fluenti […] ma saranno in grado di salutare, di cantare canzoni e di comprendere una semplice storia per bambini. “I bambini stanno imparando a salutare, stanno imparando a cantare canzoni, stanno imparando i nomi degli animali e delle piante”, ha spiegato il dott. Jones. “Non saranno parlanti fluenti e non saranno completamente monolingui in N|uu. Questa non è la realtà, ma saranno in grado di salutare, saranno in grado di cantare canzoni, saranno in grado di capire una storia per bambini di base”, ha aggiunto. È improbabile che il n|uu torni ad essere una “lingua madre”. Come molte lingue tradizionali, è stato schiacciato dalla globalizzazione e dall’omogeneizzazione culturale, forze pesanti che hanno livellato molti stili di vita. Sotto la pressione di queste pressioni, ogni anno muoiono circa nove lingue . Come una specie animale che cade in estinzione, ogni scomparsa è una perdita della ricchezza e della bellezza del mondo. Lo sperpero delle ricchezze culturali sembra in qualche modo inevitabile nel XXI secolo, quando profitti e praticità sono favoriti rispetto alla ricchezza immateriale. Tuttavia, come dimostra la storia del tentativo di rinascita di N|uu, c’è un bisogno profondamente umano di mantenere vive le lingue che utilizziamo per comprendere il mondo e il nostro posto al suo interno. Senza di esse, perdiamo una piccola parte della nostra storia. “Ci sono questi codici che utilizziamo per comunicare e li etichettiamo come ‘linguaggi’. La tua esperienza con un codice o un altro codice è la struttura che crea la tua realtà. È affascinante”, ha concluso il dott. Jones. “A causa della globalizzazione, stiamo perdendo l’accesso a questi codici. È una perdita enorme”
