I paleontologi hanno scoperto una nuova specie di dinosauro vissuta in quella che oggi è la regione dello Utah circa 99 milioni di anni fa e che sembra essersi adattata alla vita sotterranea.
La specie precedentemente sconosciuta, Fona herzogae , era un dinosauro erbivoro di piccole dimensioni che avrebbe avuto dimensioni simili a quelle di un grosso cane. È probabile che la nuova specie fosse ricoperta da una soffice pelliccia di piume colorate. Uno studio sulla rivista The Anatomical Record , in cui è descritta la specie, ha affermato che il dinosauro aveva una serie di caratteristiche distintive. Tra queste, grandi muscoli bicipiti, forti punti di attacco muscolare su fianchi e gambe, ossa fuse lungo il bacino e arti posteriori proporzionalmente più grandi di quelli anteriori. Tali caratteristiche si riscontrano spesso anche in altri animali che scavano e tane, il che indica che la specie trascorre almeno parte del suo tempo sottoterra. F. herzogae è stato descritto sulla base di campioni rinvenuti dai ricercatori della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences (NCMNS) in una parte della formazione geologica Cedar Mountain nello Utah, nota come Mussentuchit Member. Circa 99 milioni di anni fa, questa zona faceva parte di un grande ecosistema di pianura alluvionale incastonato tra le rive di un vasto oceano interno a est e montagne, tra cui vulcani attivi, a ovest. Questo paesaggio era umido e fangoso, con diversi fiumi che lo attraversavano, e l’ambiente a quel tempo era caldo. Anche i contesti paleontologici in cui sono stati rinvenuti molti esemplari di F. herzogae forniscono ulteriore supporto all’idea che si sia trattato di un dinosauro in prestito. “La tendenza dei reperti fossili è a favore degli animali più grandi, principalmente perché negli ambienti delle pianure alluvionali come il Mussentuchit, le piccole ossa in superficie spesso si disperdono, marciscono o vengono distrutte prima della sepoltura e della fossilizzazione”, ha affermato il primo autore dello studio, Haviv Avrahami, in un comunicato stampa. “Ma Fona viene spesso trovato completo, con molte delle sue ossa conservate nella posizione originale della morte, il petto in giù con gli arti anteriori divaricati, e in condizioni eccezionalmente buone. Se fosse già stato sottoterra in una tana prima della morte, questo tipo di conservazione sarebbe stato più probabile”, ha detto Avrahami, affiliato alla North Carolina State e al NCMNS. I resti della specie sono molto più comuni in questa zona di quanto ci si aspetterebbe normalmente da un piccolo animale con ossa fragili, un’altra indicazione del fatto che il dinosauro trascorreva molto tempo sottoterra.
“La spiegazione migliore del perché ne troviamo così tanti e li recuperiamo in piccoli gruppi di più individui è che vivevano almeno parte del tempo sottoterra. In sostanza, Fona ha fatto il duro lavoro per noi, seppellendosi in tutta questa zona”, ha affermato l’autrice dello studio Lindsay Zanno nel comunicato. È professore associato di ricerca presso la NC State e responsabile della paleontologia presso l’NCMNS. Ad oggi, i ricercatori non hanno ancora identificato alcuna tana sotterranea scavata da F. herzogae . Ma ricerche precedenti hanno documentato quelle del suo parente più prossimo, Oryctodromeus , in Idaho e Montana, un’ulteriore prova della natura scavatrice della nuova specie. Secondo i ricercatori, questo ultimo studio amplia la nostra comprensione degli ecosistemi del periodo Cretaceo (circa 145-66 milioni di anni fa).”Le persone tendono ad avere una visione miope dei dinosauri che non è al passo con la scienza”, ha detto Zanno. “Ora sappiamo che la diversità dei dinosauri spaziava da minuscoli alianti arboricoli e cacciatori notturni, a brucatori simili a bradipi e sì, persino a rifugi sotterranei”.
