La scoperta.
Gli artropodi sono stati tra gli animali di maggior successo sulla Terra sin dal periodo Cambriano, circa 520 milioni di anni fa. Sono i più familiari e onnipresenti e costituiscono oggi quasi l’80% di tutte le specie animali, molto più di qualsiasi altro animale. Ma come si sono evoluti gli artropodi e che aspetto avevano i loro antenati? Questi sono stati uno dei principali enigmi nell’evoluzione animale che hanno sconcertato generazioni di scienziati per più di un secolo. Ora i ricercatori dell’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino dell’Accademia cinese delle scienze (NIGPAS) hanno scoperto un fossile simile a un gamberetto con cinque occhi, che ha fornito importanti informazioni sulla prima storia evolutiva degli artropodi. Lo studio è stato pubblicato su Nature. La specie fossile, Kylinxia , è stata raccolta dalla fauna di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina. La fauna documenta i fossili di animali primitivi più completi del Cambriano. Il Prof. HUANG Diying, autore corrispondente dello studio del NIGPAS, ha affermato: “ Kylinxia è una specie chimerica molto rara. Combina caratteristiche morfologiche di diversi animali, il che è analogo a “kylin”, una creatura chimerica nella mitologia tradizionale cinese. “A causa di condizioni tafonomiche molto speciali, i fossili di Kylinxia mostrano strutture anatomiche squisite. Ad esempio, il tessuto nervoso, gli occhi e il sistema digestivo: queste sono parti molli del corpo che di solito non possiamo vedere nei fossili convenzionali”, ha affermato il Prof. ZHAO Fangchen, co-autore corrispondente dello studio.
Kylinxia mostra caratteristiche distintive dei veri artropodi, come una cuticola indurita, un tronco segmentato e gambe articolate. Tuttavia, integra anche le caratteristiche morfologiche presenti in forme molto ancestrali, tra cui i bizzarri cinque occhi di Opabinia , conosciuta come la “strana meraviglia” del Cambriano, nonché le iconiche appendici rapaci di Anomalocaris , il gigantesco predatore apicale dell’oceano Cambriano. Tra la fauna di Chengjiang, Anomalocaris è un grande predatore che può raggiungere i due metri di lunghezza corporea ed è stato considerato una forma ancestrale di artropodi. Ma esistono enormi differenze morfologiche tra Anomalocaris e i veri artropodi. Tra i due c’è un grande divario evolutivo che difficilmente può essere colmato. Questo divario è diventato un cruciale “anello mancante” nell’origine degli artropodi. Il gruppo di ricerca ha condotto esami anatomici dettagliati dei fossili di Kylinxia . Hanno dimostrato che le prime appendici dell’Anomalocaris e dei veri artropodi erano omologhe. Le analisi filogenetiche hanno suggerito che esistesse affinità tra le appendici anteriori dei Kylinxia , piccole appendici predatrici davanti alla bocca dei Chelicerati (un gruppo che comprende ragni e scorpioni) e le antenne dei Mandibulata (una suddivisione di artropodi comprendente insetti come formiche e api). “I nostri risultati indicano che la posizione evolutiva di Kylinxia è proprio tra Anomalocaris e i veri artropodi. Pertanto, la nostra scoperta ha raggiunto la radice evolutiva dei veri artropodi”, ha affermato il prof. ZHU Maoyan, coautore dello studio. “ Kylinxia rappresenta un fossile di transizione cruciale previsto dalla teoria evoluzionistica di Darwin. Colma il divario evolutivo tra Anomalocaris e i veri artropodi e costituisce un “anello mancante” chiave nell’origine degli artropodi, fornendo una forte prova fossile per la teoria evolutiva della vita”, ha affermato il dottor ZENG Han, primo autore dello studio.
