Ha le dimensioni di Giove e ora gli scienziati hanno appena scoperto che la sua atmosfera contiene idrogeno solforato e zolfo.
Un pianeta extrasolare vicino alla Terra e ben noto per il suo clima micidiale e il colore blu intenso, era riuscito fino ad ora a nascondere agli scienziati un’altra delle sue strane caratteristiche: un fetore insopportabile, un forte e sgradevole odore di uova marce che è stato appena descritto su ‘Nature’ da un team di ricercatori della John Hopkins University grazie, ancora una volta, ai dati del James Webb Space Telescope. Il mondo puzzolente si chiama HD 189733 b, è un gigante gassoso di dimensioni simili a Giove, si trova a 64 anni luce dalla Terra e orbita attorno a una ‘nana arancione’ un tipo di stella che è a metà tra una nana rossa e una gialla nano come il nostro Sole. Come i ricercatori hanno potuto verificare, l’atmosfera di questo mondo contiene tracce di idrogeno solforato, una molecola che non solo emana un forte odore, ma rivela anche il modo in cui lo zolfo, un componente basilare del pianeta, è in grado di influenzare le atmosfere. da mondi oltre il Sistema Solare.
L’importanza dello zolfo
”L’idrogeno solforato – spiega l’astrofisico Guangwei Fu, direttore della ricerca – è una molecola importante che non sapevamo fosse lì. Avevamo previsto che sarebbe stato così e sappiamo che si trova su Giove, ma non l’avevamo mai rilevato al di fuori del Sistema Solare. Non stiamo cercando la vita su questo pianeta perché fa troppo caldo, ma trovare l’idrogeno solforato è un trampolino di lancio che ci porterà a trovare questa molecola su altri mondi e a capire meglio come si formano i diversi tipi di pianeti.” Oltre a rilevare l’idrogeno solforato e misurare la quantità totale di zolfo nell’atmosfera di HD 189733b, Fu e il suo team hanno anche misurato con estrema precisione le principali fonti di ossigeno e carbonio del pianeta: acqua, anidride carbonica e monossido di carbonio. ”Lo zolfo – continua Fu – è un elemento essenziale per costruire molecole più complesse e, come il carbonio, l’azoto, l’ossigeno e il fosfato, gli scienziati devono studiarlo di più per comprendere appieno come si formano i pianeti e da cosa sono fatti”.
Un mondo infernale
A soli 64 anni luce dalla Terra, HD 189733 b è il “gioviano caldo” più vicino che gli astronomi possano osservare, rendendolo, sin dalla sua scoperta nel 2005, un pianeta di riferimento per studi dettagliati sulle atmosfere extraterrestri. Il pianeta è circa 13 volte più vicino alla sua stella di quanto Mercurio lo sia al Sole e impiega solo circa due giorni terrestri per completare un’orbita. Ciò significa che soffre di temperature torride di oltre 900 gradi e di un clima davvero infernale. In effetti, è un vero mondo da incubo. Il suo intenso colore blu cobalto, ad esempio, non deriva dal riflesso dei mari sulla superficie, come sulla Terra, ma da una densa atmosfera bruciata da venti violenti e contenente dense nubi fatte di particelle di silicato. I venti, che raggiungono velocità fino a 8.000 km/h, provocano lo spostamento laterale di questi cristalli, che diventano così una pioggia mortale che travolge a spirale l’intero pianeta. No, HD 189733 b non è sicuramente un buon posto in cui vivere.
La straordinaria sensibilità degli strumenti James Webb, che hanno già consentito di rilevare acqua e composti organici su altri pianeti, ora facilita il tracciamento dell’idrogeno solforato e dello zolfo su mondi al di fuori del Sistema Solare. Qualcosa che è molto più importante di quanto sembri. “Supponiamo di studiare altri 100 pianeti gioviani caldi”, dice Fu, “e che contengano tutti zolfo. Cosa ci direbbe su come sono nati e come si sono formati in modo così diverso dal nostro Giove?” I nuovi dati Webb hanno anche calibrato la presenza di metano in HD 189733 b con una precisione senza precedenti, contraddicendo le precedenti affermazioni sulla possibile abbondanza di quella molecola nell’atmosfera del pianeta.
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Nei prossimi mesi, il team di Fu prevede di monitorare lo zolfo su più esopianeti e scoprire come livelli elevati di quel composto potrebbero influenzare la vicinanza con le loro stelle madri. “Vogliamo sapere“, dice lo scienziato, “come questo tipo di pianeta è diventato così, e comprendere la sua composizione atmosferica ci aiuterà a rispondere a questa domanda“.
