NASA: la scoperta degli esopianeti protagonisti della foto astronomica del giorno
La foto messa in risalto dalla NASA questo lunedì 8 sul suo sito web Astronomy Picture of the Day presenta un’illustrazione di diversi esopianeti, il nome dato ai mondi che orbitano attorno a stelle oltre il Sole. Oltre 5.500 pianeti di questo tipo sono già stati identificati dalla NASA missioni e dell’Agenzia spaziale europea. E, dopo tutto, come sarebbero questi mondi? È qui che entra in gioco l’illustrazione, che li rappresenta secondo le loro caratteristiche. Ad esempio, gli esopianeti simili a Nettuno occupano il centro della scena. Sono bluastri perché la loro atmosfera può contenere grandi quantità di metano, un gas efficiente nel disperdere le lunghezze d’onda blu. Ai lati ci sono esopianeti giganti gassosi come Giove. Sono di colore marrone e rossastro a causa dei gas che formano la loro atmosfera, comprese piccole quantità di carbonio. Tra questi mondi ci sono anche esopianeti simili alla Terra, che mostrano colori diversi. Studiando gli esopianeti “fratelli” dei nostri, gli scienziati possono capire meglio quanto siano comuni.
Cos’è un pianeta extrasolare?
Come abbiamo spiegato, gli esopianeti sono mondi che non fanno parte del nostro Sistema Solare. La maggior parte di essi orbita attorno a una stella, ma ci sono anche i cosiddetti “pianeti erranti”, che sono quelli senza una connessione gravitazionale con alcuna stella. In questo caso, orbitano attorno al centro galattico. La maggior parte degli esopianeti scoperti si trova in una piccola regione della Via Lattea. Grazie ai dati del telescopio Kepler della NASA, gli scienziati hanno scoperto che nella nostra galassia ci sono più pianeti che stelle.
I primi di questi sono stati scoperti negli anni ’90 e da allora ne sono stati identificati altri migliaia mediante diversi metodi di rilevamento. Questi mondi sono costituiti da elementi simili a quelli presenti nel Sistema Solare, ma la loro miscela può variare. Pertanto, ci sono alcuni esopianeti dominati da acqua e ghiaccio, mentre altri sono ricchi di ferro e carbonio.
