Una volta che i dinosauri avevano fatto il loro tempo, il nostro pianeta ospitava una gamma completamente nuova di animali enormi, dai bradipi giganti, ai mammut lanosi.
Tra circa 50.000 e 10.000 anni fa, circa 200 delle specie animali più grandi del mondo scomparvero per sempre, lasciando solo le loro ossa gigantesche (e le loro tane ). Non è chiaro cosa abbia infine reclamato queste magnifiche creature. Durante il periodo in cui la megafauna è scomparsa, il mondo si è riscaldato e un’era glaciale è finita, suggerendo un potenziale meccanismo: il cambiamento climatico . Nel frattempo, la nostra specie si stava espandendo in nuove terre, inseguendo la ricchezza di risorse che derivava dal ritiro dei ghiacci. E così il dibattito sui ruoli di questi due potenziali fattori contribuenti è infuriato. Ora un nuovo studio sul declino dei mammiferi erbivori giganti, i megaerbivori, punta il dito contro l’umanità. I fossili mostrano che, 50.000 anni fa, c’erano almeno 57 specie di megaerbivori. Oggi, ne rimangono solo 11. Tra cui notevoli behemoth come ippopotami e giraffe, così come diverse specie di rinoceronti ed elefanti, molti dei quali continuano a diminuire. Un declino così drastico, affermano i ricercatori, non è compatibile con il cambiamento climatico come unica causa. “La grande e molto selettiva perdita di megafauna negli ultimi 50.000 anni è unica negli ultimi 66 milioni di anni. I precedenti periodi di cambiamento climatico non hanno portato a grandi estinzioni selettive, il che depone contro un ruolo importante del clima nelle estinzioni della megafauna”, afferma il macroecologo Jens-Christian Svenning dell’Università di Aarhus in Danimarca “Un altro modello significativo che depone a sfavore del ruolo del clima è che le recenti estinzioni della megafauna hanno colpito duramente sia le aree climaticamente stabili che quelle instabili”.
Il nuovo studio consiste in una revisione completa delle prove disponibili dall’estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa. Queste includono luoghi e tempi delle estinzioni, habitat e preferenze alimentari, dimensioni stimate della popolazione, prove della caccia umana , movimenti della popolazione umana e dati sul clima e sulla vegetazione risalenti a milioni di anni fa. La perdita della megafauna ha modificato i modelli di vegetazione, che ad esempio hanno portato a foreste più dense nelle Americhe.
Sappiamo che gli umani coesistevano con la megafauna e abbiamo prove che alcune specie sono state cacciate fino all’estinzione . Sappiamo che i nostri antenati erano in grado di cacciare efficacemente animali di grandi dimensioni. “I primi esseri umani moderni erano cacciatori efficaci anche delle specie animali più grandi e avevano chiaramente la capacità di ridurre le popolazioni di animali di grandi dimensioni”, afferma Svenning . “Questi grandi animali erano e sono particolarmente vulnerabili allo sfruttamento eccessivo perché hanno lunghi periodi di gestazione, producono pochissima prole alla volta e impiegano molti anni per raggiungere la maturità sessuale”. La nuova ricerca dimostra che questi cacciatori umani erano abbastanza efficaci da contribuire in modo significativo a molte estinzioni. I megaerbivori, ha scoperto il team, si sono estinti in una varietà di scenari climatici, in cui erano stati in grado di prosperare efficacemente anche durante i periodi di cambiamento. La maggior parte di loro si sarebbe adattata bene a un ambiente riscaldato, hanno scoperto i ricercatori. E morirono in tempi e ritmi diversi, ma tutti quei tempi avvennero dopo che gli umani erano arrivati o avevano sviluppato i mezzi per cacciarli. Infatti, lo sfruttamento di mammut, mastodonti e bradipi giganti era piuttosto costante ovunque andassero gli umani. Forse il motivo per cui i mammut rimasero sull’isola di Wrangel dopo la scomparsa della popolazione dalla terraferma fu perché lì non c’erano più esseri umani. È un pensiero che fa riflettere, soprattutto perché la megafauna che sopravvive oggi è in declino a causa dello sfruttamento umano, come scoperto in uno studio del 2019. Circa il 98 percento delle specie di megafauna in via di estinzione rischia di estinguersi perché le persone non smettono di mangiarle. “I nostri risultati evidenziano la necessità di sforzi attivi di conservazione e ripristino”, afferma Svenning . “Reintroducendo grandi mammiferi, possiamo aiutare a ripristinare gli equilibri ecologici e sostenere la biodiversità, che si è evoluta in ecosistemi ricchi di megafauna”. Non c’è da stupirsi che il resto del regno animale ci tema .
La ricerca è stata pubblicata su Cambridge Prisms: Extinction .
