È stato scoperto un nuovo ambiente idrotermale, nascosto nelle profondità dell’oceano del circolo polare artico.
Al largo delle coste delle isole Svalbard, in Norvegia, a più di 3.000 metri di profondità, un campo di sorgenti idrotermali si dispiega lungo la dorsale Knipovich, una catena montuosa sottomarina precedentemente ritenuta piuttosto anonima . Invece, come il riscaldamento a pavimento, l’attività vulcanica sotto il fondale marino fa filtrare il calore, creando paradisi di calore e reazioni chimiche dove la vita può riunirsi e prosperare. Il campo, che misura almeno un chilometro di lunghezza e 200 metri di larghezza, è stato chiamato Jøtul, dai giganti della mitologia norrena che vivono sotto le montagne. In questo caso, il gigante sono i processi interni della Terra, rilasciati attraverso le fessure del fondale marino. “L’acqua penetra nel fondale oceanico dove viene riscaldata dal magma. L’acqua surriscaldata poi risale verso il fondale marino attraverso crepe e fessure”, spiega il geologo marino Gerhard Bohrmann dell’Università di Brema in Germania. “Nel suo percorso verso l’alto, il fluido si arricchisce di minerali e materiali disciolti dalle rocce della crosta oceanica. Questi fluidi spesso fuoriescono di nuovo sul fondale marino attraverso camini tubolari chiamati fumaioli neri, dove i minerali ricchi di metalli vengono poi precipitati.” I campi idrotermali sono tra gli ambienti sottomarini più interessanti. Di solito sono molto profondi sotto la superficie dell’oceano, così in basso che la luce del sole non riesce a penetrare il vasto volume d’acqua sopra di loro. A queste profondità, le condizioni sono costantemente buie, gelide e caratterizzate da pressioni schiaccianti. Questo ambiente non è esattamente favorevole alla vita, ma le sorgenti idrotermali agiscono come strane oasi. I minerali che filtrano e si dissolvono nell’acqua forniscono la base per una rete alimentare che fa affidamento non sulla fotosintesi, come la maggior parte della vita più vicina alla superficie, ma sulla chemiosintesi, sfruttando le reazioni chimiche per produrre energia, piuttosto che la luce solare. Questi ambienti rendono i fondali marini molto più dinamici e fiorenti di quanto ci si potrebbe aspettare, fornendoci un indizio su come la vita potrebbe emergere in mondi molto diversi dal nostro . Trovare campi idrotermali è importante anche per cercare di proteggere la biodiversità della Terra e saperne di più sul suo funzionamento, oltre a comprendere come funziona il pianeta stesso e come cambia nel tempo.
Il Campo Jøtul si trova proprio al confine tra due placche tettoniche della Terra, su quella che è conosciuta come una cresta a lenta espansione. Le placche si allontanano molto lentamente l’una dall’altra, provocando l’allungamento della crosta e lo sviluppo di valli e creste. Gli scienziati hanno rilevato attività idrotermale lungo quasi tutte le creste a nord dell’Islanda, ma la dorsale Knipovich è rimasta una lampante eccezione. Questo fino al 2022. Gli scienziati avevano visto tracce di chimica idrotermale nella regione, quindi hanno portato un veicolo sommergibile telecomandato sulla cresta per vedere se riuscivano a trovarne la fonte. Hanno guidato il sommergibile MARUM-QUEST per più di 3 chilometri fino al fondo del mare, dove hanno scattato immagini e campionato le acque. E lì hanno trovato il campo Jøtul, una vasta regione di fondale marino con bocche idrotermali estinte e attive, e il luccichio rivelatore del calore vulcanico che filtra nell’acqua. È una scoperta magnifica, che colma una lacuna significativa e precedentemente sconcertante nella disposizione idrotermale del Mare di Norvegia e Groenlandia. “Il campo idrotermale di Jøtul è il primo ad essere scoperto lungo la cresta Knipovich a diffusione ultralenta lunga 500 chilometri ed è significativo, perché rappresenta un nuovo collegamento tra i sistemi idrotermali attivi del castello di Loki all’ansa delle creste Mohns e Knipovich e il campo idrotermale Aurora della cresta Gakkel”, scrivono i ricercatori nel loro articolo . “Poiché questi sistemi sono separati da una distanza di oltre 1.000 chilometri, la scoperta del campo idrotermale di Jøtul è importante per comprendere la distribuzione della comunità faunistica chemiosintetica.” Inoltre, la nuova scoperta può aiutare a fornire informazioni sulla chimica degli oceani e su come le acque che rivestono il nostro mondo aiutano a circolare e distribuire materiale come il carbonio.
La ricerca è stata pubblicata su Scientific Reports .
