Un vero e proprio shock scoprire che un grosso pezzo di detriti spaziali a Canton, Carolina del Nord, appena fuori dalla città di Asheville. Il 22 maggio, il giardiniere Justin Clontz e suo padre stavano eseguendo la manutenzione di un sentiero di un campeggio. Quel giorno, girando una curva del sentiero, Clontz e suo padre si sono imbattuti in uno strano pezzo di spazzatura steso a terra, non lontano dal sentiero. Grandi circa 1 metro per 1 metro, i detriti erano costituiti da materiale composito in fibra di carbonio sminuzzato e metallo bruciato, da cui sporgevano bulloni e piastre metalliche esposte. Aveva un leggero odore, simile all’ozono.
“È caduto direttamente nel mezzo del sentiero”, ha detto Clontz. ”Non sapevo davvero cosa pensare quando l’ho visto.” Non ci sono stati danni agli alberi o all’erba circostanti, ha detto Clontz. Era come se qualcuno avesse piazzato i detriti proprio dove potevano essere trovati, su un sentiero tranquillo attraverso la foresta nazionale di Pisgah. Clontz e altri dipendenti del Glamping Collective inizialmente pensavano che i detriti potessero provenire da un aereo militare. “Non sapevo se avremmo dovuto toccarlo“, ha aggiunto Clontz. Come si è scoperto, il pezzo di detriti probabilmente proveniva dal rientro della missione SpaceX Crew-7 sulla Stazione Spaziale Internazionale, che è tornata sulla Terra il 12 marzo 2024, secondo l’astrofisico Jonathan McDowell dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrofisica.
“Sembra un pezzo del tronco del Crew-7 Dragon che è rientrato su un percorso proprio sopra questa posizione martedì,” ha scritto McDowell su X dopo che la notizia dei detriti ha iniziato a circolare. L’astrofisico ha anche pubblicato una mappa che traccia il percorso di rientro del pezzo del bagagliaio della Crew-7 sospettato di essere responsabile dei detriti, che mostra la navicella che passa direttamente sopra Canton, Carolina del Nord – proprio dove Clontz ha trovato il campione (e, cosa inquietante, anche quasi direttamente sopra casa mia). Il “tronco”, come lo chiama SpaceX, è la sezione di coda non pressurizzata della navicella spaziale Dragon dell’azienda, quello che altri produttori aerospaziali chiamerebbero un modulo di servizio. Questa sezione trasporta carichi o piccoli satelliti, è dotata di pannelli solari che alimentano Dragon quando la nave è in volo o attraccata alla ISS e dispone di alette per il controllo aerodinamico durante le interruzioni di emergenza. Mentre le capsule Dragon tornano sulla Terra in sicurezza in discese controllate che vengono infine rallentate dai paracadute, il tronco della navicella “rimane attaccato alla Dragon fino a poco prima del rientro nell’atmosfera terrestre“, scrive SpaceX sul suo sito web, dopodiché viene gettato in mare. Ma a quanto pare sembra che non solo questi tronchi possano rimanere in orbita per settimane più a lungo delle capsule che li ospitano, ma grandi pezzi di essi possano anche rimanere intatti dopo il loro rientro nell’atmosfera terrestre. Anche se possono sembrare preoccupanti queste scoperte, non c’è bisogno di farsi prendere dal panico. Secondo la Aerospace Corporation, le probabilità di essere colpiti e feriti dalla caduta di detriti spaziali sono meno di una su un trilione, molto inferiori al rischio di essere colpiti da un fulmine o addirittura di essere morsi da uno squalo.
