Un nuovo genere e specie di dinosauro unenlagiine è stato identificato dai paleontologi in Argentina. Chiamato Diuqin lechiguanae , colma una lacuna sostanziale nella documentazione fossile di questi dinosauri teropodi.
Le lechiguane Diuqin vagavano per il nostro pianeta durante l’era santoniana del periodo Cretaceo, tra 86 e 84 milioni di anni fa. Questa specie apparteneva a Unenlagiine , una sottofamiglia di teropodi paraviani dal muso lungo all’interno della famiglia Dromaeosauridae . “Gli Unenlagiine sono dinosauri predatori del Gondwana che nidificano all’interno dei Paraves , il clade che comprende gli uccelli e i loro parenti più stretti di teropodi non aviari”, hanno affermato il dottor Juan Porfiri dell’Universidad Nacional del Comahue, Buenos Aires, e i suoi colleghi. “I reperti fossili di Unenlagiinae provengono prevalentemente dall’Argentina, dove è stato trovato il maggior numero di esemplari e gli scheletri più completi, sebbene altri materiali, almeno provvisoriamente assegnati a Unenlagiinae, siano stati recuperati anche da Brasile, Cile, Colombia e Antartide.” “Anche il teropode del Madagascar, Rahonavis ostromi , di piccolo corpo e potenzialmente volatile , è stato spesso considerato unenlagiine, a seconda della specifica ipotesi filogenetica impiegata.” “Gli Unenlagiini vengono spesso interpretati come dromaeosauridi divergenti, anche se altri autori hanno invece considerato questi teropodi come un clade paraviano distinto (Unenlagiidae).” “Sono un clade importante per comprendere le origini degli uccelli a causa della loro stretta relazione f ilogenetica con Avialae”.“Sfortunatamente, però, la maggior parte delle specie sono rappresentate solo da fossili frammentari”. Lo scheletro postcranico frammentario ma associato di Diuqin lechiguanae è stato recuperato dalla formazione Bajo de la Carpa della provincia di Neuquén, Patagonia, Argentina.
“L’esemplare è stato raccolto dall’istmo tra la costa sud-orientale del Lago Barreales e la costa nord-occidentale del Lago Mari Menuco, nella provincia di Neuquén”, hanno detto i paleontologi. Secondo gli autori, Diuqin lechiguanae è la prima specie di dinosauro unenlagiine ad essere scoperta nella Formazione Bajo de la Carpa. “La Formazione Bajo de la Carpa ha prodotto fossili che rappresentano collettivamente un paleobiota diversificato e importante”, hanno detto. “I resti di vertebrati sono abbondanti e spesso ben conservati e includono quelli di serpenti, lucertole, tartarughe, coccodrilli, pterosauri indeterminati, ornitopodi, sauropodi titanosauri, teropodi non aviari e uccelli.” Diuqin lechiguanae colma un divario temporale di almeno 15 milioni di anni nella documentazione fossile degli unenlagiine (in via conservativa, 90-75 milioni di anni, forse maggiore). “La nuova specie aumenta la documentazione fossile degli unenlagiini sudamericani colmando una lacuna significativa nella loro distribuzione temporale”, hanno detto i ricercatori. “Gli elementi conservati di Diuqin lechiguanae mostrano differenze morfologiche rispetto alle ossa corrispondenti in altre specie unenlagiine, come una lamina accessoria sull’arco neurale vertebrale sacrale più posteriore, forami accoppiati distintivi sugli archi neurali sacrali più posteriori e caudali anteriori e un omero con un cresta deltopettorale distolaterale e diverse condizioni che appaiono intermedie tra gli omeri di Unenlagia spp. e l’unenlagiine Austroraptor cabazai di corporatura eccezionalmente grande . “Abbinate alle lacune stratigrafiche multimilionarie tra le lechiguane di Diuqin e le unenlagiine geologicamente più antiche e più giovani, rispettivamente, queste distinzioni anatomiche supportano la validità della nuova specie. Inoltre, l’omero dell’esemplare di tipo Diuqin lechiguanae mostra due segni di denti conici che indicano che la carcassa è stata nutrita da un altro tetrapode, probabilmente un coccodrillo, un mammifero o un teropode (forse il megaraptoride rappresentato da un dente trovato nello stesso sito, o anche un altro individuo non enlagiine, potenzialmente membro della stessa specie).” La scoperta delle lechiguane Diuqin è riportata in un articolo sulla rivista BMC Ecology and Evolution .
