Il nostro pianeta è nato circa 4,5 miliardi di anni fa. Per comprendere questa storia incredibilmente lunga, dobbiamo studiare le rocce e i minerali di cui sono costituite.
Le rocce più antiche dell’Australia, tra le più antiche della Terra, si trovano nel distretto di Murchison, nell’Australia occidentale, 700 chilometri a nord di Perth. Sono stati datati a quasi 4 miliardi di anni. In un nuovo studio, abbiamo trovato prove di rocce di età simile vicino a Collie, a sud di Perth. Ciò suggerisce che le antiche rocce dell’Australia occidentale coprissero un’area molto più vasta di quanto sapessimo, sepolte in profondità nella crosta. L’antica crosta dell’Australia è fondamentale per comprendere la Terra primordiale, perché ci racconta come si è formata ed evoluta la crosta continentale. La crosta continentale costituisce il fondamento delle masse continentali in cui vivono gli esseri umani, sostenendo gli ecosistemi e fornendo risorse essenziali per la civiltà. Senza di essa non ci sarebbe acqua dolce . È ricco di risorse minerarie come oro e ferro, il che lo rende economicamente significativo. Tuttavia, esplorare l’antica crosta continentale non è facile. La maggior parte è profondamente sepolta o è stata intensamente modificata dal suo ambiente. Ci sono solo poche aree esposte dove i ricercatori possono osservare direttamente questa antica crosta. Per comprendere l’età e la composizione di questa antica crosta nascosta, gli scienziati spesso si affidano a metodi indiretti, come lo studio dei minerali erosi conservati nei bacini sovrastanti o l’utilizzo del telerilevamento delle onde sonore, del magnetismo o della gravità. Tuttavia, potrebbe esserci un altro modo per scrutare la crosta profonda e, con un po’ di fortuna, persino assaggiarla. La crosta del nostro pianeta è spesso tagliata da scure dita di magma, ricche di ferro e magnesio, che possono estendersi dalla crosta superiore fino al mantello terrestre. Queste strutture, note come dicchi, possono provenire da profondità di almeno 50 chilometri (molto più profonde anche del pozzo più profondo, che si estende per soli 12 chilometri). Questi dicchi possono raccogliere piccole quantità di minerali dalle profondità e trasportarli fino alla superficie, dove possiamo esaminarli.
Nel recente studio , hanno scoperto prove di antiche rocce sepolte datando grani di zircone da uno di questi dicchi. Lo zircone contiene tracce di uranio, che col tempo decade in piombo . Misurando con precisione il rapporto tra piombo e uranio nei grani di zircone, possiamo dire quanto tempo fa il grano si è cristallizzato. Questo metodo ha dimostrato che i cristalli di zircone della diga risalgono a 3,44 miliardi di anni fa. Gli zirconi sono incapsulati in un minerale diverso, chiamato titanite , che è chimicamente più stabile dello zircone nel dicco. Pensa a un granello di sale, intrappolato in una caramella di zucchero sodo, lasciato cadere in una tazza di tè caldo. La stabilità dell’armatura di titanite proteggeva gli antichi cristalli di zircone attraverso i cambiamenti nelle condizioni chimiche, di pressione e di temperatura mentre la diga viaggiava verso l’alto. I cristalli di zircone non schermati nella diga furono fortemente modificati durante il viaggio, cancellando le loro registrazioni isotopiche. Tuttavia, i grani corazzati di titanite sono sopravvissuti intatti e forniscono uno sguardo raro sulla storia primordiale della Terra. La diga, a sua volta datata a circa 1,4 miliardi di anni, ha offerto una finestra unica sull’antica crosta che altrimenti sarebbe rimasta nascosta. Hanno anche trovato grani di zircone antichi simili più a nord, nella sabbia del fiume Swan, che attraversa Perth e drena la stessa regione, corroborando ulteriormente l’età e l’origine di questi antichi materiali. I risultati estendono l’area conosciuta di crosta antica, precedentemente riconosciuta nell’area di Narryer nel distretto di Murchison. Uno dei motivi per cui è importante comprendere la crosta profonda è perché spesso troviamo metalli ai confini tra i blocchi di questa crosta. La mappatura di questi blocchi può aiutare a mappare le zone in cui indagare per il potenziale minerario.
